约1970年，著名俄罗斯神经心理学家亚历山大·鲁利亚与斯坦福大学的卡尔·普里布兰姆及其他当时的神经科学家将"执行功能"一词引入科学词汇，用以表示注意力和意识等复杂行为。他们根据对灵长类动物和特定脑损伤患者的实验，确定额叶——大脑前部——是负责这些行为的"大脑执行官"。
随着时间的推移，这一概念逐渐发展，包括在面临多个同时出现的信息源挑战时，需要集中注意力、专注并注意的心理过程，以便权衡选择并做出明智决策，而非冲动决策。
执行功能包含核心组成部分，包括行为自控、注意力、心理灵活性（从一个主题转移到另一个主题的能力）和工作记忆（保持信息在脑海中以便随时访问的能力）。它还包括复杂的思维过程，如有效推理、解决问题和做决策的能力。自控指的是管理自己的情绪——特别是不反射性地、冲动地行动，而是考虑自己行为的后果。最后，执行功能广泛涵盖自我意识，包括监控自己行为并在错误发生时检测到的能力。
执行功能对所有领域的决策都有明显影响，尤其是在公共政策领域，其影响可能非常深远。人们希望重大政策制定基于深思熟虑和合理推理。然而，如果这一过程与额叶和执行功能脱节，我们可能会陷入不可预测的反乌托邦境地。
"执行功能"一词也已成为商业隐喻，首席执行官这一头衔通俗地指代一个复杂实体的负责人，其工作需要几个基本要素，包括长期战略规划、协调以及分析来自多个部门和领域的信息。它涉及在心理上区分"信号与噪声"并定期做出明智决策。除了分析和优先处理信息外，CEO还必须前瞻性地面对组织面临的现实和挑战，并在应对这些挑战时应用合理的洞察力和判断力。
CEO可以是大学、私营公司或民族国家的负责人——高阶思维处理、优先排序和行为的相同原则适用。
咨询公司麦肯锡强调了在当今竞争激烈的商业环境中脱颖而出所需的几个领导特质。这些包括积极能量和灵感、无私、持续学习、坚韧、轻松和责任感。
这些对领导力至关重要的技能依赖于完整的额叶和执行功能。
额叶约占大脑的40%，是最后进化的部分，比我们非人类灵长类亲戚的额叶大得多。额叶与其他大脑部分有着广泛的连接，正是这种网络赋予该区域协调来自多个区域的输入并协调反应的特权角色。
鲁利亚记录了额叶损伤如何导致"执行功能障碍综合征"——一种依赖额叶及其连接完整性的行为和认知功能的受损。这些包括难以组织和规划未来、无法多任务处理、自我意识降低、情绪波动以及对他人缺乏关心，以及无法从过去的行为中学习、否认问题存在、情绪波动和社交不当行为。执行功能障碍很少单独发生，在影响大脑的各种条件下都会受损，这些情况贯穿人的整个生命周期。
虽然这些能力随着年龄增长而逐渐下降，但中风、退行性脑部疾病（如阿尔茨海默病）和血管性痴呆（由于大脑血液供应受损）等常见脑部疾病导致的大脑变化后，执行功能相关行为可能会发生剧烈变化。事实上，行为改变可能是潜在痴呆症的第一个临床表现，特别是如果脑细胞（萎缩）的初始损失主要发生在额叶。
包括抑制解除、粗鲁、几乎完全缺乏同理心和判断力差在内的不稳定行为——无论是晚年首次出现还是先前行为的大幅加剧——也应该提醒个人（及其家人和同事）潜在痴呆症的可能性。
对晚发性行为变化的全面评估应包括完整的神经精神病学评估以及对执行功能、记忆、语言和空间功能的神经心理学测试。还应包括脑部扫描以排除中风和其他结构性异常。最近可用的淀粉样蛋白筛查血液测试（阿尔茨海默病的蛋白质生物标志物）和正电子发射断层扫描来检查大脑中高水平的淀粉样蛋白，将完成对正在评估执行功能障碍的老年人的检查。
执行功能障碍可能微妙而难以捉摸，特别是与其他认知领域（如记忆和语言）相比。它可能被过早地视为随年龄发生的良性"性格变化"。这将是一个错误。执行功能障碍的后果可能深远，特别是如果个人处于主要领导职位，错误决策的连锁效应会广泛传播。
当CEO发展出获得性执行功能障碍（例如，由中风或神经退行性变化引起）但仍留在其职位上时，挑战立即显现。确定功能障碍的根本原因以更精确地调整管理策略至关重要。
目标可能从恢复峰值认知能力转变为保持决策质量、降低风险，并通过依赖他人帮助来支撑日常行为。根据原因，最有效的方法结合了认知康复原则（简化和减少对个人的认知要求）、行为/环境结构（减少干扰）以及包括错误保护协议在内的组织保障。
如果潜在疾病是不可逆的痴呆症，应该为精神状态随时间不可避免的恶化做好准备。
虽然前方的道路可能漫长而艰难，但知识诚实、客观性和彻底的检查是这一过程的第一步。不能有任何妥协。风险太大。
安德·库马尔是伊利诺伊大学芝加哥分校精神病学系主任，也是美国老年精神病学协会前主席。尼尔·普利斯金博士是伊利诺伊大学健康中心神经心理学服务主任，也是临床神经心理学学会前主席。
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