玛丽亚·布拉尼亞斯·莫雷拉的生活极为简单。她喜爱酸奶、园艺、睡眠、书籍、散步、朋友、弹钢琴和狗狗。
但她的寿命却令人惊叹且充满谜团。去年，这位加泰罗尼亚地区的西班牙母亲以117岁高龄离世时，身体状况依然相对良好，她是当时全球最长寿的人。然而，是什么让这位平凡女性实现了如此极端的长寿？
近期发表在《细胞报告医学》杂志的一项新研究提供了引人深思的线索。作为对超级百岁老人（指活到110岁以上者）最全面的研究之一，作者团队在莫雷拉的配合下，对其基因、免疫系统、细胞功能、细胞年龄、微生物组、饮食、疾病生物标志物及其他生活与生理特征进行了深入检测，并与不同年龄人群的数据进行了对比。
研究负责人、巴塞罗那大学医学院遗传学系主任马内尔·埃斯泰勒表示，研究结果表明莫雷拉"赢得了基因彩票"。她的基因组包含大量先前与长寿相关的基因变异，其中一些变异此前从未被证实有助于延长寿命。
但埃斯泰勒强调，她的基因"并不能解释一切"。其他生理特征，特别是免疫系统运作机制和肠道构成，似乎也在其长寿中发挥了关键作用。这些发现或许能为其他希望成为超级百岁老人的人提供实用借鉴。
莫雷拉的独特之处
玛丽亚·莫雷拉于1907年3月4日出生在美国旧金山，8岁时随家人移居西班牙加泰罗尼亚地区，并在此度过余生。
埃斯泰勒的实验室主要研究癌症和遗传学，几年前当他得知这位超级百岁老人时，立即意识到其珍贵性："超级百岁老人极为罕见，既然有这样一位近在咫尺的研究对象，我们必须尽可能了解她的一切。"
对超高龄人群生理特征的研究并非新课题。自1998年起，布朗克斯阿尔伯特·爱因斯坦医学院长寿基因项目的科学家们便开始研究百岁老人的遗传机制。但即使以超级长寿的标准衡量，莫雷拉也极为特殊。埃斯泰勒指出，加泰罗尼亚地区女性预期寿命为86岁（美国女性约81岁，男性76岁），而莫雷拉超出了这一标准35年以上。
"我们迫切想了解她的独特之处，"埃斯泰勒说。在莫雷拉116岁时，研究团队多次登门拜访，在获得其许可与协助下，采集了血液、尿液、唾液和粪便样本，并详细记录了她的生活习惯与健康状况。
随后，研究人员运用多种技术对莫雷拉组织中的基因和分子进行全面编目与分析。
基因在长寿中的作用
"基因在衰老过程中确实扮演重要角色，"埃斯泰勒表示。在这方面，莫雷拉可谓得天独厚。她的细胞携带了既往研究中在长寿人群中发现的多数基因变异，包括参与DNA修复、清除死亡或功能异常细胞、控制炎症以及生成强健线粒体（细胞内的能量工厂）的基因变异。研究团队还发现她的基因组包含7种此前未在超高龄人群中识别的变异，埃斯泰勒推测这些变异对其长寿起到关键作用。
同样重要的是，她没有携带任何已知会增加癌症、阿尔茨海默病、糖尿病或其他主要慢性病风险的基因变异，且终身未罹患这些疾病（其主要健康问题是关节炎）。
不过埃斯泰勒认为，若仅凭基因就能解释她的寿命，其家族中应涌现出众多超级百岁老人，但事实上她的近亲无一接近此寿命。
"高效"的免疫系统
因此研究团队转向分析她的免疫系统，结果发现其异常强韧。她体内储存着大量具有"记忆"功能的T细胞，这类白细胞能识别既往威胁如感染和癌症。埃斯泰勒解释，这些细胞表明"她一生中经历过多次感染"，例如她是西班牙感染新冠的最年长者。
老年人的T细胞数量和功能通常会衰退，但莫雷拉的细胞始终保持"高度活跃"。更关键的是，这种活跃度并未导致攻击健康组织的自身免疫反应（老年人常见问题）。埃斯泰勒形容她的免疫系统经过精细调节且"极为高效"。
原因尚不明确，但科学家推测与其基因相关，也指向其微生物组。"她的肠道菌群非常优质，"埃斯泰勒指出。事实上，她肠道中富含能产生抗炎物质的细菌，有助于增强免疫系统和整体健康。
埃斯泰勒强调，莫雷拉的生理状态绝非完美。她呈现衰老体征，关节疼痛，并有早期疾病迹象：血液中淀粉样蛋白水平偏高（可能预示未来痴呆风险），异常血细胞问题（提示血液癌症风险）。但离世时她并未患这些疾病。
饮食与生活方式的启示
饮食和生活方式在其中扮演什么角色？埃斯泰勒及其团队认为作用重大。"晚年十年，她每日食用三份原味酸奶，"他说，其余饮食遵循典型地中海模式——"食量精简，多食鱼类、橄榄油和水果"。研究期间她仍保持散步和园艺习惯。埃斯泰勒认为，生活方式与基因的协同作用帮助她维持了健康的胆固醇和血糖水平，使其116岁时的血液指标如同数十年的年轻人。
事实上，当科学家通过现有检测评估她的"生物学年龄"（基于身体功能状态判定的实际生理年龄）时，结果显示比实际年龄年轻23岁。
我们能否从莫雷拉的生活与生物学特征中学习提升自身健康寿命的方法？埃斯泰勒表示肯定，但他不建议盲目效仿"每日三份酸奶"的饮食。"或许尝试一份，"他建议，配合规律运动和社交互动。莫雷拉在养老院期间经常与其他居民交流，并乐于接待访客。
需要更多研究
本研究存在局限性。阿尔伯特·爱因斯坦医学院医学与遗传学教授、长寿基因项目创始人尼尔·巴尔齐莱指出，莫雷拉"仅是个案"。
"在得出长寿机制结论前，我们需要大量超级百岁老人的案例。"
尽管如此，他仍期待此类研究及持续进行的长寿基因项目能带来关于衰老的新见解，为健康长寿的生活方式选择提供依据，甚至开发有助于改善老龄化的药物或干预措施。
对埃斯泰勒而言，研究莫雷拉的核心启示是"衰老与疾病可以分离"。她逐渐老去，却未罹患严重疾病。埃斯泰勒坦言她终将患病，但体内某种机制不断推迟这一天的到来，直至2024年8月19日，117岁的她仍保持着身心康健，在睡梦中安详离世。
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