过去十年间，十余种癌症在50岁以下人群中的发病率持续上升。科学家虽未完全破解其中原因，但研究正逐步揭示关键线索。
十年前，时任范德堡大学肾脏肿瘤学家的金琳·拉特梅尔博士（Kimryn Rathmell）注意到一个惊人趋势：前来就诊的肾脏癌症患者日益年轻化，甚至包括一名患有转移性疾病的18岁患者——这在此前极为罕见。她原以为这只是大型癌症中心转诊集中的特殊现象。但今年春季，美国国家癌症研究所（N.C.I.）研究人员发布报告证实：2010至2019年间，美国14种癌症在50岁以下人群中的发病率显著上升，她的临床观察由此获得宏观印证。
"我意识到自己见证的是一种普遍趋势，"现任俄亥俄州立大学癌症项目负责人的拉特梅尔博士表示，"这些数据令人震撼。即便是我研究数十年的癌症类型，也需重新思考。"多年来，研究和新闻报道已关注到"早发性癌症"（通常定义为50岁以下成人罹患的癌症）发病率上升现象，但其涉及范围之广——涵盖乳腺癌、结直肠癌、肾癌、胰腺癌、胃癌、睾丸癌和子宫癌等十余种癌症类型——以及时间与地域的普适性，如今才逐渐清晰。
尽管早发性癌症仍属罕见，但全球数据显示自1990年以来其发病率持续攀升，导致每年新增数千病例。例如2019年，仅美国早发性乳腺癌病例数就比维持2010年发病率预期值高出4800例。
筛查普及与检测技术提升可部分解释增长现象，但科学家指出存在更深层原因，正全力探寻真相。
数十年前的生活方式变革或是关键诱因
癌症研究者常将历史转折点定位于1950年代。该年代前后出生的人群自1990年代起早发性癌症发病率显著上升，且每代风险递增：1990年出生者某些癌症风险较1955年出生者高出2至3倍。哈佛大学陈曾熙公共卫生学院流行病学教授修治·荻野（Shuji Ogino）指出，这种"出生队列效应"表明近几十年日益普遍的环境与生活方式因素可能是推手。
战后经济繁荣期（尤其在高收入国家），人类环境与日常生活发生巨变：身体活动减少，加工食品与糖分摄入增加，塑料及永久性化学物质无处不在，甚至睡眠时间缩短。华盛顿大学阿尔文·J·西特曼癌症中心外科副教授尹曹（Yin Cao）强调，这些因素可能与早发性癌症相关，但尚难确定具体责任方。"识别新型癌症风险因素极具挑战性，"她解释道，"历史上建立此类关联往往需漫长周期与大量证据，如同证明吸烟导致肺癌的过程。"
不过，肥胖、酗酒与不良饮食与早发性癌症的关联证据已相当充分。这些反映集体环境暴露的人口级趋势值得关注：肥胖如何增加风险尚不明确，但科学家推测可能与整体代谢紊乱、胰岛素抵抗、肠道菌群变化及慢性炎症有关；酒精会损伤DNA并提升雌激素水平，助长某些乳腺癌发展。研究显示女性重度饮酒比例正持续上升。
针对近1500万美国癌症病例的综述发现：1995至2014年间，12种肥胖相关癌症中有6种在青年人群中发病率上升，且年轻世代增幅更为陡峭。结直肠癌作为早发性癌症中最常见且研究最深入的类型，2018年尹曹团队对8.5万名女性护士长达20年的追踪表明：肥胖女性罹患早发性结直肠癌的风险几乎是健康体重者的两倍。另有研究将低果蔬、高红肉加工肉、含糖饮料及超加工食品的"西方饮食"与早发性结直肠癌关联。但尹曹强调，究竟是整体饮食模式还是特定成分作祟，仍待确认。
生育模式变迁对乳腺癌影响显著
由于乳腺癌高发，女性受早发性癌症影响尤为突出。美国女孩初潮年龄已提前至11-12岁（较1950年代略早），而首胎平均年龄升至27.5岁（1950年代为20岁出头）。墨尔本彼得·麦卡勒姆癌症中心肿瘤学教授谢伦·洛伊（Sherene Loi）指出，每次月经周期中激素波动导致乳腺细胞扩张、增殖与收缩，反复的细胞分裂为基因突变提供机会。西特曼癌症中心流行病学家格雷厄姆·科尔迪茨（Graham Colditz）补充，初潮至首胎妊娠期间，细胞对辐射、酒精或代谢紊乱等有害暴露尤为敏感。
纽约冷泉港实验室副教授卡米拉·多斯桑托斯（Camila dos Santos）表示，妊娠哺乳期乳腺免疫细胞数量增加，可清除潜在癌细胞；断奶后，乳腺细胞经免疫系统清除，残留突变细胞减少，剩余细胞有更多时间修复DNA。"整个过程使乳腺发生有利转变，"洛伊博士解释道。但社会趋势导致首胎年龄推迟且生育数量减少，女性承受自然过程危害的时间延长，而保护效益却减少。科尔迪茨强调，20多岁累积的DNA损伤尤其危险，"因为此后你还有漫长人生持续叠加损伤直至癌变。"
基因组变化或开启"癌症快速通道"
新兴研究提示：某些暴露（可能发生在生命早期甚至子宫内）会改变遗传密码并调控基因开关，加速癌症进程。纽约纪念斯隆-凯特琳癌症中心医学肿瘤学家卡拉玛·加内什（Karuna Ganesh）指出，肠道细胞具有"可塑性"——可在成熟与未成熟状态间转换。当年轻人群肠道细胞遭遇炎症等压力源时，会退化为未成熟状态（老年人则直接死亡），这些细胞行为更具侵略性，在特定突变下可能致癌。
癌症基因组研究还发现：早发性结直肠癌患者体内，与大肠杆菌素（colibactin）毒素相关的基因突变模式更为普遍。某些大肠杆菌菌株携带额外基因，能产生这种破坏结肠健康细胞DNA的毒素。加州大学圣地亚哥分校生物工程学教授卢德米尔·亚历山德罗夫（Ludmil Alexandrov）表示，致癌性大肠杆菌感染通常发生在微生物组与免疫系统未成熟的2-3岁前，这些突变构成基因组"第一击"，可能使感染儿童"踏上癌症快速通道"。
科学家认为产毒细菌或与工业化相关——可能是饮食或抗生素使用所致。尽管尚未进行时序研究，但数据显示美国、法国等工业化国家儿童粪便样本中40%存在该毒素基因，而非洲或印度农村等非工业化地区几乎绝迹，基因存在率与早发性结直肠癌发病率高度吻合。
环境、免疫与基因表达的相互作用在其他癌症中同样显著。多斯桑托斯在小鼠实验中发现：随时间推移日益增多的女性尿路感染，会改变乳腺组织致密度，助长癌前细胞滋生。这指向癌症生物学的新认知：单纯基因突变不足以驱动癌症。荻野博士指出，健康人（甚至婴儿）基因组中已存在致癌基因突变，但肿瘤发展需数十年。"这提供了巨大干预窗口，"他强调，"40%的癌症风险可通过戒烟、限酒和保持健康体重等生活方式改变降低。我们有数十年时间进行干预，这是好消息。"
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