（The Conversation）— 一项新研究发现，服用常见补充剂葡萄糖胺的阿尔茨海默病患者五年内死亡的几率比未服用者高出25%。这项由我和同事们发表在《Nature Metabolism》期刊上的研究得出了这一关键发现。
葡萄糖胺是一种糖分子，作为缓解关节疼痛和关节炎的补救药物在柜台出售。每年有超过4000万美国人服用这种补充剂。
我们还发现，葡萄糖胺也影响处于记忆丧失最早期阶段的人群，这一状况被称为轻度认知障碍（mild cognitive impairment）。处于痴呆早期阶段并服用葡萄糖胺的人，发展为完整阿尔茨海默病的可能性高出25%。
我们对阿尔茨海默病患者的研究基于佛罗里达大学健康系统（University of Florida Health）的匿名医疗记录。我们分析了24,000名痴呆症患者和41,000名轻度认知障碍患者的资料，比较了服用和不服用葡萄糖胺的人群。
随后，我们在被基因改造出阿尔茨海默病症状的小鼠身上进行实验，以确定葡萄糖胺可能影响大脑的潜在机制。我们发现，阻断生成葡萄糖胺等糖类的酶能改善小鼠的痴呆症状；相比之下，给相同小鼠喂食葡萄糖胺则使记忆丧失更加严重。服用相同补充剂的健康小鼠则未出现任何影响。
为何重要
美国食品和药物管理局（Food and Drug Administration）将葡萄糖胺归类为膳食补充剂，而非处方药。因此，任何人都可以在不看医生的情况下在柜台购买。
葡萄糖胺是一种氨基酸糖（amino sugar）。由葡萄糖和称为谷氨酰胺（glutamine）的氨基酸组成，这些分子被人体用于构建新细胞。由于葡萄糖胺不被视为必需营养素，葡萄糖胺缺乏症并不是公认的病症。然而，人们基于个人传闻报告服用这种补充剂，声称它能改善关节健康，尤其是膝盖。
十余年来，我和我在佛罗里达大学的团队一直在研究大脑如何利用和处理糖分，以及这一化学过程在阿尔茨海默病患者身上如何出错。
阿尔茨海默病的一个鲜为人知的问题是，脑细胞和蛋白质会累积额外的糖涂层。脑细胞和蛋白质通常在表面携带短链糖分子，称为N-聚糖（N-glycans）。这些糖分指导新生成的蛋白质形成其三维形状，并帮助它附着到与其相互作用的其他蛋白质上。
但在阿尔茨海默病患者中，这些糖链会堆积在不该出现的地方。下面的蛋白质开始失效，导致记忆丧失和细胞死亡。这种情况被称为糖基化过度（hyperglycosylation）。
鉴于约有720万65岁及以上的美国人患有阿尔茨海默病，我们估计其中许多人也在服用葡萄糖胺来改善关节健康。我们推测，这种糖胺可能促成了认知衰退。
先前研究已将葡萄糖胺补充剂与认知健康的成年人患痴呆症风险降低相关联。我们的发现并不与这些报告相矛盾，而是对其加以说明。虽然葡萄糖胺对健康大脑似乎安全且可能具有保护作用，但对于已经出现认知衰退的大脑，它可能有害。
仍有未知
由于我们的研究基于患者记录，而非对人类进行的受控实验，因此无法表明葡萄糖胺导致认知衰退加速——只能证明存在关联。
回答这个问题需要一项研究：随机向一些患者提供葡萄糖胺，而对其他患者不提供。但如果葡萄糖胺可能增加痴呆症风险，那么给患者服用葡萄糖胺在伦理上是不可接受的。
此外，我们尚不知道葡萄糖胺对记忆问题患者大脑造成的明显伤害是否取决于剂量、补充剂品牌或服用时间长短。我们也无法确定这一发现是否适用于其他形式的痴呆症。
下一步
测试葡萄糖胺是否直接导致认知衰退的一种方法是对服用葡萄糖胺后停用的患者进行临床试验。我们数据库中约有8%的痴呆症患者属于此类。我们希望跟踪他们数年，观察停止服用补充剂是否会减缓其认知衰退。
我们还在筛选能阻断N-聚糖分子并减少大脑细胞糖分堆积的化合物，看这是否能减缓或逆转阿尔茨海默病。
最后，我们计划探索其他被人体分解方式与葡萄糖胺相似的补充剂，是否对认知衰退中的大脑也构成类似风险。
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