胃肠（GI）癌症，包括影响胃、结肠、胰腺及其他消化器官的癌症，正在年轻成年人中以惊人的速度增长，尤其是50岁以下的人群。专家称这是当今癌症领域最令人担忧的趋势之一。
本周发表在《美国医学会杂志》（JAMA）上的一项新的医学综述显示，GI癌症已成为美国50岁以下成年人中增长最快的癌症类型。该综述分析了超过115篇研究论文以及主要的全球和美国癌症数据库，成为迄今为止关于这一主题最详尽的报告之一。
尽管确切的上升原因尚不清楚，但医生们认为这可能是现代生活方式、遗传因素，甚至肠道健康共同作用的结果。
年轻人群中GI癌症急剧上升
结直肠癌（包括结肠癌和直肠癌）是此次上升趋势的主导因素。根据美国癌症协会的数据，自2011年以来，美国50岁以下人群的结直肠癌诊断率每年大约增加2%。全球范围内，2022年报告了约18.5万例早发性结直肠癌病例，其中仅美国就占了2.1万例。
“这确实凸显了提高筛查和早期检测的重要性。”该综述的合著者、丹娜—法伯癌症研究所青年结直肠癌中心主任Kimmie Ng医生表示。
直到最近，结肠癌主要发生在老年人群中。但现在，20多岁、30多岁和40多岁的人也被诊断出患病。一个著名的例子是演员查德维克·博斯曼（Chadwick Boseman），他在2020年因结肠癌去世，年仅43岁。
该综述还发现，年轻成年人中胰腺癌、胃癌和食道癌的发病率也在上升。这些癌症尤其危险，因为通常在晚期才被发现，治疗难度更大。
可能的诱因是什么？
医生们尚无法完全理解为何GI癌症在年轻人中增加，但他们已提出一些理论。
“目前最主流的理论是——没有单一的主流理论。”MD安德森癌症中心的GI癌症专家Scott Kopetz医生说道。
许多研究人员相信，生活方式选择起到了主要作用。肥胖、缺乏运动、不健康饮食、吸烟和饮酒都是已知的风险因素。JAMA综述中包含的一项研究发现，青少年时期大量饮用含糖饮料的女性，患早发性结肠癌的风险更高。
“很可能是人们在婴儿期、儿童期或青少年时期所做或接触到的事物，导致了他们在成年早期的癌症风险。”Ng医生表示。
肠道健康和微生物群的作用
一些专家还怀疑，我们肠道微生物群（生活在消化道中的细菌和微生物）的变化可能与此有关。现代饮食、抗生素使用增加、化学物质暴露，甚至微塑料可能正在以科学家刚开始理解的方式影响肠道健康。
“我们尚不清楚一个健康的微生物群究竟是什么样子。”结直肠癌联盟首席医学顾问John Marshall医生说道。“但可以肯定的是，过去几十年间，某些东西已经发生了变化。”
遗传因素也可能起作用
综述发现，15%至30%患有GI癌症的年轻成年人携带可能使他们更早患癌的基因突变。因此，Ng医生建议，任何50岁以下被诊断为GI癌症的人都应接受遗传性疾病的检测。
然而，大多数患这些癌症的年轻人并没有明显的家族病史，这表明环境或生活方式因素也起了重要作用。
筛查是关键
医生强调，早期检测可以挽救生命。事实上，筛查的改进是近年来生存率上升的原因之一。
对于结直肠癌，平均风险人群建议从45岁开始筛查。这通常包括结肠镜检查或粪便检测。但目前在美国，胰腺癌、胃癌和食道癌尚无常规筛查手段，这使得早期发现更加困难。
“这就是为什么我们需要为这些癌症开发新的筛查工具。”Ng医生说道。
年轻患者往往预后更差
令人惊讶的是，综述发现，患有GI癌症的年轻患者往往预后更差，即使他们通常接受更积极的治疗，包括手术、放疗和化疗。
一个原因可能是医生通常不会怀疑年轻患者患癌。常见的症状如胃痛、便秘、反酸或疲劳往往被忽视或误诊。
“我的感觉是，我们发现这些癌症的时间较晚，因为当一个年轻人抱怨模糊症状时，没人会想到GI癌症。”罗格斯癌症研究所胃肠道肿瘤学主任Howard Hochster医生说道。
即使这些癌症被早期发现，年轻人的生存率似乎仍然较低。
“这让我们不禁思考——年轻人患的癌症是否更具侵袭性，或者在生物学上有所不同？”Ng医生说道。
你能做些什么
尽管研究人员仍在寻找更明确的答案，但年轻人可以采取以下措施来降低患病风险：
- 遵循富含水果、蔬菜和纤维的健康饮食
- 限制加工食品、红肉、酒精和含糖饮料的摄入
- 保持身体活动
- 避免吸烟
- 从45岁开始进行结肠癌筛查，如有风险因素可提前进行
- 无论年龄如何，如有持续性消化系统症状，请咨询医生
“这已经不是可以忽视的问题了。”Ng医生说道。“GI癌症不再只是老年人的问题。我们需要关注、提问，并采取措施保护自己。”
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