根据今天发表在《美国国家科学院院刊》上的一项纵向研究，随着年龄增长，男性的大脑在更多区域经历比女性更大的体积减少。作者认为这意味着与年龄相关的脑部变化并不能解释为何女性比男性更频繁被诊断出患有阿尔茨海默病。
"了解健康大脑中发生的变化对我们理解人们患上这些神经退行性疾病时的情况至关重要，"澳大利亚悉尼大学的临床神经心理学家菲奥娜·昆福尔表示。她补充说，这项研究增加了科学家对典型大脑衰老的理解。
被诊断患有阿尔茨海默病的女性几乎是男性的两倍，而衰老是该疾病的最大风险因素。这促使研究人员探究与年龄相关的脑部性别差异。"如果女性的大脑衰退更严重，这可能有助于解释她们更高的阿尔茨海默病患病率，"奥斯陆大学博士生、该研究的合著者安妮·拉文达尔表示。
拉文达尔补充说，此前关于脑部衰老中性别差异的研究结果参差不齐。一些研究发现，与女性相比，男性经历更大的总灰质和海马体尺寸损失，而其他研究则报告女性灰质衰退更为急剧。
脑部扫描
最新研究包括来自4,726人的12,500多次磁共振成像（MRI）脑部扫描——每人至少两次扫描，平均间隔三年——这些人均未患有阿尔茨海默病或任何认知障碍，是14个较大数据集中的对照参与者。研究人员比较了这些个体脑结构随时间的变化，考察了包括灰质厚度以及与阿尔茨海默病相关的区域（如对记忆至关重要的海马体）的尺寸等因素。
总体而言，男性的大脑在更多区域经历比女性更大的体积减少。例如，负责处理触觉、疼痛和温度感觉以及身体自身位置和运动的中央后回，男性每年减少2.0%，而女性每年减少1.2%。
昆福尔表示，这些结果表明男性的衰老速度比女性快。男性的预期寿命也更短。
澳大利亚墨尔本莫纳什大学认知健康临床研究员艾米·布罗德曼表示，如果这些变化确实在阿尔茨海默病的发展中起作用，那么研究应该显示女性在与该疾病相关的区域（如涉及记忆的海马体和楔前叶）经历更大的衰退。
拉文达尔表示，这些结果指向阿尔茨海默病患病率性别差异的其他可能解释，例如生存率或对疾病的易感性差异。
昆福尔表示，脑容量的性别差异似乎不参与该疾病的情况并不完全令人惊讶，因为神经退行性疾病很复杂。理解这些疾病将需要涉及阿尔茨海默病患者的纵向研究，以比较他们的大脑如何随时间变化。她补充说："仅观察与年龄相关的脑萎缩变化不太可能解释其背后的复杂性。"
复杂疾病
布罗德曼表示，尽管这项研究很扎实，但仍需要利用更多样化的数据集进行进一步调查。例如，研究中包括的人受教育水平很高——这是阿尔茨海默病的保护因素——这意味着他们并不能完全代表一般人群。数据集还缺乏关于影响阿尔茨海默病风险的其他因素的信息，如种族和女性经历更年期的年龄。
作者表示，当他们根据教育水平调整分析时，男性大脑的某些部分不再显示出比女性更急剧的衰退。当他们比较预计寿命相同而非同龄的男性和女性时，两组大脑的衰退速率相似。
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