一项大规模脑成像研究新发现表明，正常衰老过程对女性大脑的影响并不比男性更严重。实际上，研究数据显示男性在脑结构方面的年龄相关衰退略为明显，这一结果挑战了"脑部衰老模式导致女性阿尔茨海默病患病率更高"的传统观点。该研究发表于《美国国家科学院院刊》。
阿尔茨海默病是一种进行性神经退行性疾病，会损害记忆及其他关键认知功能，是痴呆症最常见病因，全球病例中女性占比显著更高。由于年龄增长是患病的最大风险因素，研究人员长期推测大脑衰老的性别差异可能造成这种不平衡。
此前相关研究结果不一，部分显示男性大脑衰退更快，另一些则指向相反结论。为厘清事实，奥斯陆大学科学家领导的国际团队利用规模空前的多元化数据集展开调查，旨在确认健康衰老过程中男女脑结构变化是否存在差异，以及这些差异是否会随年龄增长而加剧。
"女性阿尔茨海默病诊断率高于男性，而年龄是主要风险因素，因此我们想验证男女大脑是否随年龄变化不同。若女性大脑衰退更严重，或能解释其更高患病率。"奥斯陆大学博士生、研究作者安妮·拉夫达尔表示。
研究团队整合14项长期研究数据，建立包含4,726名认知健康参与者（年龄17至95岁）的12,638次磁共振成像（MRI）扫描数据库。纵向数据设计使每位参与者平均间隔三年接受至少两次扫描，得以追踪个体脑部变化。
研究人员测量了大脑关键结构的多项变化，包括负责高级思维的脑皮层厚度与表面积。
初步分析未校正头部尺寸差异时，男性在17项脑部指标衰退更为显著，包括总脑容量、灰质、白质及主要脑叶体积减少。男性在视觉与记忆相关区域的皮层变薄更快，其他区域表面积缩减也更迅速。
鉴于男性头部与大脑通常更大，研究团队进行二次精细化分析以校正头围差异。调整后整体模式不变：男性枕叶体积及梭状回、中央后回区域表面积衰退仍更快；女性仅在颞叶小区域表面积衰退略快。
"尽管既往研究对皮层区域结论不一，但我们的结果证实男性年龄相关脑衰退略为显著。"拉夫达尔向PsyPost说明，"但在覆盖全成人寿命的大型纵向多队列样本中明确验证仍至关重要。"
研究还发现年龄依赖效应，尤其在60岁以上群体：男性多个深部脑结构（包括参与运动控制和奖赏的尾状核、伏隔核、壳核和苍白球）衰退更快；而女性该年龄段脑室扩张（脑内液腔扩大）速度更快。
值得注意的是，校正头围后，作为阿尔茨海默病核心受损区域的海马体（负责记忆形成）未呈现显著性别衰退差异。
研究人员通过额外分析验证发现稳健性：当纳入受试者教育年限因素后，部分显示男性衰退更快的脑区差异不再显著；调整寿命差异（女性平均寿命更长，同龄男性更接近生命终点）后，若干男性皮层区域差异消失，而老年女性部分区域（包括海马体）衰退加速。这表明寿命差异与生物衰老进程可能影响观测模式。
"我们的发现支持'正常脑衰老无法解释女性阿尔茨海默病高发'的观点。"拉夫达尔指出，"结果指向其他可能解释：如寿命差异与生存偏差、诊断检测模式或生物因素（如载脂蛋白E相关易感性及病理进程差异易感性），但这些仍属推测。"
该研究存在若干局限：多中心数据收集可能引入变异性；脑扫描随访间隔在人类寿命尺度上相对较短；所有参与者认知健康，故结论未必适用于阿尔茨海默病临床前或早期阶段。需强调的是，尽管发现多项统计显著的脑衰老性别差异，研究团队评估其效应量实际微小。例如距状旁皮层区域，男性年衰退率0.24%仅比女性0.14%高0.1个百分点。
"我们发现的性别差异数量少且幅度小。"拉夫达尔表示，"关键在于未找到女性衰退更快的证据来解释其高患病率。若获其他研究证实，实际意义在于女性无需担忧大脑衰退更快，而应关注其他致病原因。"
未来研究可聚焦寿命差异、疾病检测诊断偏差或载脂蛋白E基因等生物变量——该已知遗传风险因子对男女影响或有不同。"我们正在探究类似脑结构变化是否对男女记忆功能影响不同，"拉夫达尔补充，"这有助于揭示同等脑变化是否在不同性别中产生不同认知影响。"
该题为《健康脑衰老的性别差异难以解释女性更高阿尔茨海默病患病率》的研究由安妮·拉夫达尔、安德斯·M·菲耶尔、迪达克·维达尔-皮涅罗等来自澳大利亚成像生物标志物与生活方式老龄化研究、阿尔茨海默病神经影像倡议等机构的学者共同完成。
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