忘记在杂货店把车停在哪是常见记忆失误，但一小时后完全不记得去过杂货店则可能是痴呆症的警示信号。
美国疾病控制与预防中心数据显示，每九名65岁以上美国人中就有一人患有痴呆症。超过1.6万名爱荷华人正受阿尔茨海默病困扰，这是最常见的痴呆症类型。
专精痴呆症与阿尔茨海默病的爱荷华大学医疗中心神经学家乔治娜·奥尔德里奇博士指出，部分健忘属正常衰老现象，但认知功能衰退到影响工作或日常爱好的程度则非正常。不过警示信号未必指向阿尔茨海默病——神经学家会排查维生素B12缺乏、睡眠呼吸暂停、癫痫及药物等其他诱因。"即便确诊阿尔茨海默病，解决这些因素仍能改善预后，"奥尔德里奇强调。
痴呆症不仅影响记忆。根据脑部受损区域不同，患者语言能力、性格行为及运动技能可能出现进行性恶化。需警惕的征兆包括：
• 短期记忆丧失：遗忘刚发生的事
• 语言障碍：用错词汇或难以参与对话
• 重复行为：短时间内反复提问或讲述相同故事
• 性格变化：表现冷漠、回避社交、焦虑困惑或多疑
阿尔茨海默病协会指出，高达40%的患者同时伴有抑郁症。
朱莉·帕梅蒂基的丈夫斯科特62岁被诊断为早发性阿尔茨海默病。在教会义卖野马车抽奖后，斯科特竟在五分钟内忘记卖票经历和车辆。经三小时测试与PET扫描，爱荷华大学神经学家向他们展示脑部影像：斯科特的脑扫描与痴呆患者影像几乎一致。"那一刻他才开始接受现实，"朱莉回忆道。
多数痴呆症由脑内异常蛋白团块堆积引发，干扰神经元通信。阿尔茨海默病的团块称为斑块和神经纤维缠结，导致细胞损伤死亡。神经学家通过脑成像观察脑区萎缩情况以确定疾病类型。
现有标准疗法仅能弥补部分死亡细胞，改善记忆与注意力，无法延缓病程。奥尔德里奇透露，近年美国食品药品监督管理局（FDA）批准的新药能引导身体清除脑部蛋白斑块。"学界震惊地发现，这些药物不仅能清除斑块，更是首次实现临床病程延缓。"
鉴于痴呆症尚无治愈方法，奥尔德里奇建议专注可控风险因素：持续学习新知、保持身体活动，参与需动脑的爱好或进修课程。"别强迫做不喜欢的事——如果讨厌数独，不必每分钟都玩，"她强调。同时要养护全身机能：控制高血压、睡眠呼吸暂停和糖尿病；听力受损者需佩戴助听器以维持社交输入；定期更新眼镜处方保障视觉输入。"缺乏这些输入，大脑会像肌肉般萎缩，"奥尔德里奇解释。
朱莉借助Life360手机应用和Gizmo智能手表（可自动接听来电）让斯科特居家照护九年直至今年二月因中风离世。病情恶化后，她在家安装摄像头以便工作时远程监护，还能提醒午餐时间并指导加热食物。
帕梅蒂基夫妇还利用梅瑟医疗中心Chris & Suzy DeWolf家庭老年与痴呆症创新中心的支持项目。该中心整合社区活动、照护者教育资源及记忆健康门诊，提供诊断与用药管理。运营经理梅根·伍尔纳表示，目标是"帮助患者尽可能长久居家生活"。中心正打造配备智能灶具（APP远程关火）、可对讲Nest摄像头及ElliQ机器人的样板公寓——该机器人能对话、玩游戏并提醒服药。中心每周提供三次四小时喘息服务，让照护者处理私事，并举办防诈骗培训。
现任记忆咖啡馆协调员的朱莉将于一月开设六周居家照护课程。" Cedar Rapids的资源非常丰富，"她说。
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