在老龄化人口日益增多的世界里，长寿科学正在蓬勃发展。随着人口老龄化，照顾我们的大脑与照顾肌肉、关节和四肢一样重要。
世界卫生组织警告说，由于预期寿命的延长，与年龄相关的认知疾病正在急剧增加。这强调了我们需要更加关注集体的心理健康。
冥想已被证明可以提高睡眠效率，从而直接保护大脑免受衰老的影响。
我自己的研究发现，Sadhguru的Isha Samyana冥想练习可能是一种有效的非药物方法，以对抗大脑衰老。事实上，我们的研究表明，高级冥想者的大脑年龄比他们的实际年龄年轻大约5.9岁。以下是原因。
大脑衰老的生物标志物
随着年龄的增长，我们的大脑自然会发生变化。我们获得了一些认知能力，但也失去了一些。
这些变化包括与执行功能和记忆形成相关区域的大脑体积减少，白质完整性下降，神经递质生成通常减少，以及炎症增加。事实上，大脑中的炎症与阿尔茨海默病等疾病密切相关。
大脑衰老最可靠的标志之一是电活动的改变。现代技术如脑电图（EEG）可以检测到这些变化，特别是在睡眠期间。因为在睡眠期间，大脑会进行关键的维护和巩固过程。
这些电模式允许像我这样的研究人员根据睡眠EEG数据估计一个人的“大脑年龄”，这与他们的实际年龄不同。大脑年龄与实际年龄之间的差异，即脑龄指数（BAI），已成为与认知衰退风险、痴呆易感性和整体神经系统健康相关的强大生物标志物。
大脑衰老的影响
大脑衰老可以通过多种方式影响我们的生活质量。认知处理速度通常会减慢，工作记忆容量会减少。许多人报告说，多任务处理和分散注意力变得更加困难。解决问题的能力可能变得不那么灵活，学习新信息可能需要更多的努力和重复。
这些变化会显著影响独立性和日常生活功能。此外，加速的大脑衰老还会增加患阿尔茨海默病和其他形式痴呆症的风险。
因此，在神经科学和预防医学中，找到能够减轻这些影响的干预措施已成为个人和社会层面的优先事项。
冥想可能是一种非药物的、长期的习惯性方法，以减缓大脑衰老的影响。
冥想如何影响大脑
冥想长期以来一直被研究其神经学益处。定期练习似乎能增强神经可塑性，即大脑形成新连接的能力。研究还记录了长期冥想者在与注意力、情绪调节和自我意识相关的区域中灰质密度的增加。
冥想还似乎减少了默认模式网络的活动，这是大脑的“走神”系统，在抑郁症和焦虑症等情况下通常过度活跃。此外，冥想实践已与减少炎症标志物和氧化应激联系在一起，这两者都是加速大脑衰老的因素。
也许最值得注意的是，冥想似乎会影响端粒，即染色体的保护帽。多项研究表明，冥想可能有助于维持端粒长度，从而减缓影响神经功能的细胞衰老过程。
哈佛医学院关于冥想和大脑年龄逆转的研究
我在《正念》杂志上发表的一项最近的研究提供了强有力的证据，证明冥想具有抗衰老潜力。我和来自哈佛医学院附属麻省总医院和贝斯以色列女执事医疗中心的其他研究人员一起，调查了完成Sadhguru设计并通过Isha基金会提供的Samyama Sadhana密集冥想计划的参与者。
使用基于睡眠的EEG来估计大脑年龄，我们做出了一个惊人的发现：这些高级冥想者的大脑年龄比他们的实际年龄年轻约5.9岁。这一发现表明，专门的冥想练习不仅可能减缓大脑衰老，甚至可能逆转它。
研究参与者在睡眠结构方面表现出改善，特别是在对记忆巩固和神经恢复至关重要的深度睡眠阶段。他们还表现出认知功能的增强，报告称记忆力和思维清晰度更好，感知压力也比非冥想者少。
这些发现建立在之前对Samyama计划的研究基础上，该研究已经记录了包括免疫反应改善、系统性炎症减少、代谢健康增强和心理福祉改善在内的诸多益处。
虽然我们需要进一步的研究来完全理解这些效应背后的机制，但这项研究表明，冥想实践可能提供神经保护益处，并对预防与年龄相关的认知衰退和神经退行性疾病具有重要意义。
意义和未来方向
冥想可能逆转大脑衰老近六年的发现，为冥想作为一种预防实践提供了强有力的理由，这种实践可以在一生中发展。
这些发现强调了临床医生在建议患者大脑健康时考虑身心实践的重要性。
对于担心认知衰老的人来说，建立一致的冥想实践可能不仅有助于减轻压力，还有助于保护大脑本身免受与年龄相关的改变。
然而，冥想不仅仅适用于那些担心衰老的人。冥想还可以帮助年轻人提高注意力，因为大脑炎症从年轻时就开始了。
这项研究展示了古老的智慧传统和现代神经科学是如何融合的。冥想的广泛益处早已为人所知，现在才得到西方科学方法的支持。
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