全球超过1800万人罹患类风湿关节炎，其中包括近150万美国人。类风湿关节炎是一种自身免疫性炎症型关节炎，这意味着人体免疫系统会攻击自身关节，引发显著炎症。这种炎症会导致关节疼痛、僵硬和肿胀，许多患者还会出现疲劳和类似流感的症状。
若不及时治疗，类风湿关节炎可能导致关节损伤。即使经过治疗，该疾病仍可能造成严重功能障碍。在疾病高度活跃或晚期阶段，患者可能难以完成日常活动，例如准备食物、照顾儿童和穿衣。
迄今为止，该疾病通常在患者出现症状后才开始治疗。但越来越多的证据表明，这种疾病可以更早被识别——甚至最终可能被预防。
作为专门研究类风湿关节炎的医生和开展过该疾病临床试验的研究者，我认为这项研究正推动我们识别出在疾病完全发展前就存在风险的人群，并找到能够延缓或彻底预防疾病的方法。我希望这将在未来几年内改变我们管理类风湿关节炎的方式。除关节疼痛外，类风湿关节炎还会影响人体整个免疫系统。
在造成伤害前发现疾病
目前，当有人因关节疼痛或免疫攻击的其他症状就诊时，医疗保健提供者可通过检查关节肿胀情况做出诊断。同时会进行血液检测，寻找称为自身抗体的生物标志物以确认诊断。虽然并非所有类风湿关节炎患者都会出现异常血液指标，但在高达80%的患者体内可检测到的两种自身抗体是类风湿因子和抗环瓜氨酸肽抗体。
但多项研究现已证实，类风湿关节炎存在临床前发展阶段。这是在关节肿胀症状出现前约三至五年甚至更长的时期，此时类风湿因子和抗环瓜氨酸肽等标志物已在血液中可检测到。这些标志物的存在表明自身免疫正在发生，但身体和器官仍能正常运作，处于风险中的人可能尚未感到不适。
如今研究人员已确定这一临床前阶段，医疗保健提供者可利用自身抗体等标志物以及持续性晨僵等症状，识别出存在类风湿关节炎风险但尚未出现关节炎症的人群。
目前预测未来类风湿关节炎仍处于研究阶段，但该领域正致力于建立常规检测风险的方法，将其纳入医疗保健的常规环节。这类似于通过测量胆固醇水平评估心血管疾病风险的方式。
持续进行的研究
由于预测未来类风湿关节炎能力的提升，研究人员正着力识别可延缓或预防完全发病的治疗方法。
特别针对抗环瓜氨酸肽抗体检测呈阳性者，或存在其他风险因素（如关节疼痛和亚临床关节炎症）的人群开展了试验。亚临床关节炎症指磁共振成像等影像学检查能观察到关节炎症，但临床检查无法发现的情况。
迄今为止，几乎所有试验都使用了治疗完全发作型类风湿关节炎的常用免疫药物，如甲氨蝶呤、羟氯喹和利妥昔单抗。研究人员正在测试短期使用这些药物是否能持久重置免疫系统并预防类风湿关节炎发展。
虽然目前尚无获批用于预防类风湿关节炎的药物，但这些研究带来希望：研究人员正逐步找到合适的药物、剂量及疗程。
类风湿关节炎临床前阶段研究
在预防性治疗成为临床常规护理之前，仍需解决若干挑战。
首先，研究人员需更深入理解疾病临床前阶段的生物学机制。直到最近，大多数研究仍聚焦于完全发作型关节炎患者，普遍忽视了疾病风险人群。
但现在，研究人员可利用抗环瓜氨酸肽抗体等血液标志物更便捷地识别高风险人群。越来越多针对携带该标志物人群的研究，正在帮助科学家理解类风湿关节炎的发展生物学。
特别是现在已明确，临床前阶段的特征是细胞、自身抗体和炎症中存在多种循环免疫系统异常。研究希望能在患者关节开始肿胀前，找到有效干预这些驱动疾病发展的免疫异常的方法。
研究人员还发现，临床前阶段的免疫系统异常可能源自关节以外的身体部位。"黏膜起源假说"这一新兴观点认为，类风湿关节炎的早期自身免疫由牙龈、肺部和肠道等身体黏膜表面的炎症引发，关节受累仅在疾病进展后期出现。
这一假说可能解释为何牙周病、肺气肿或其他肺部疾病、烟草暴露或森林火灾烟雾接触是类风湿关节炎的风险因素，也能阐明某些细菌为何与该疾病相关。未来针对黏膜过程的干预试验将帮助研究人员更深入理解该疾病的本质。
预测挑战
尽管抗环瓜氨酸肽抗体等生物标志物对未来类风湿关节炎具有强预测性，但仍存在一个困难：部分检测阳性者永远不会发展为完全发作型疾病。
研究表明，约20%至30%的抗环瓜氨酸肽抗体阳性者会在两至五年内发展为类风湿关节炎。虽然多种风险因素组合可识别出一年内患病风险超过50%的人群，但这种不确定性使预防性临床试验难以招募参与者——若无法预测谁会患病，就难以判断是否成功预防了疾病。
目前研究人员尝试招募已因早期关节症状就诊但尚未出现关节肿胀的人群，效果良好。但可能存在更多尚未就医的高风险人群。由于医疗保健提供者尚未对所有人进行类风湿关节炎血液标志物检测，研究人员需要建立更大规模的国际网络来筛查自身抗体等风险因素，以确定预防试验的候选者。
尽管挑战犹存，但令人振奋的是该领域正朝着将预防纳入类风湿关节炎常规临床护理的目标稳步前进。
【全文结束】
