1951年，一位年轻的五个孩子母亲亨丽埃塔·拉克斯因阴道出血来到约翰霍普金斯医院就诊。著名妇科医生霍华德·琼斯医生检查发现其宫颈处存在恶性肿瘤。当时该医院是少数为非裔美国人提供医疗服务的机构之一。
医疗记录显示，拉克斯女士接受了镭放射治疗——这是当时最先进的宫颈癌治疗方案。活检过程中取得的癌细胞样本被送至乔治·盖伊博士的组织实验室。这位癌症与病毒研究专家多年持续收集所有前来就诊的宫颈癌患者的细胞样本（无论其种族或社会经济地位），但此前所有样本均在实验室中迅速死亡。盖伊博士随后发现，拉克斯的细胞展现出前所未有的特性：其他细胞通常在20-24小时内死亡，而这些细胞却能以相同周期持续增殖。
这些具有革命性意义的细胞被命名为"HeLa"（取自Henrietta Lacks姓名前两个字母）。如今，科学界通过海拉细胞研究毒素、药物、激素和病毒对癌细胞生长的影响，避免了人体实验。它们被用于辐射效应测试、基因组研究、病毒机理探索，并在脊髓灰质炎疫苗和新冠疫苗研发中发挥了关键作用。
尽管拉克斯女士于1951年10月4日（年仅31岁）离世，但她的细胞仍持续影响着世界。作为首个可在实验室环境中大规模培养的永生细胞系，约翰霍普金斯大学从未出售或商业化海拉细胞，也未主张细胞系所有权。该校始终以免费方式向科学界提供这些细胞用于研究。
约翰霍普金斯大学持续参与提升公众对亨丽埃塔·拉克斯生平及其贡献的认知。在系统回顾1951年以来相关研究后，该校承认应当更主动地与拉克斯家族沟通，以更好维护其权益与隐私。虽然1950年代细胞采集行为符合当时法律规范，但研究伦理标准已随时代发展。该校明确表示支持并严格遵守现行受试者保护法规，包括知情同意原则。
目前该校在东巴尔的摩校区新建跨学科研究中心，专门纪念亨丽埃塔·拉克斯。这座建筑不仅是对医学史上这一里程碑事件的致敬，也象征着生物医学界对研究伦理的持续反思与完善。海拉细胞衍生的所有研究成果，始终建立在尊重生命尊严与科学伦理的基础之上。
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