细颗粒物空气污染的危害可能远不止损伤肺部。一项新研究将PM2.5的长期暴露与阿尔茨海默病风险升高直接关联，表明这些微粒对大脑的影响比科学家此前预想的更为直接。
虽然空气污染先前已被证实与其他可能诱发阿尔茨海默病的疾病存在关联——包括高血压和抑郁症——但此项研究表明，颗粒物污染可能正在直接推高全球每年数百万新增阿尔茨海默病诊断病例。
这项研究由美国埃默里大学团队开展，旨在深化早期关于空气中PM2.5与阿尔茨海默病等神经退行性疾病关联的研究。"阿尔茨海默病是最常见的痴呆症形式，也是日益严峻的公共卫生挑战，尤其在老龄化人群中，"研究人员在发表的论文中写道，"我们的发现表明PM2.5暴露与阿尔茨海默病风险增加相关，且主要通过直接途径而非共病介导途径产生影响。"
研究人员分析了2780多万名65岁以上美国公民18年间的健康记录，将医疗状况与诊断结果同基于当地邮政编码估算的空气污染水平进行比对。关键发现是：空气污染暴露水平升高与阿尔茨海默病风险增加之间存在强有力关联，且在计入其他健康问题后该关联依然显著。
"我们考察了疾病发作前5年的平均暴露水平，但由于缺乏历史暴露数据，无法估算生命更早期的暴露情况，"作者解释道，"疾病进程很可能始于更早阶段，因此我们的发现或许反映了近期暴露水平与既往暴露水平的相关性。"换言之，空气污染并非仅通过推高心脏病风险再间接影响阿尔茨海默病，它对阿尔茨海默病风险存在独立作用。
这类研究属于观察性质，因此无法证明空气污染与阿尔茨海默病之间的直接因果关系。同时需注意，空气污染暴露量是通过环境数据估算而非直接测量，且未计入室内或工作场所的暴露情况。
数据中另有一项重要发现：曾中风人群罹患阿尔茨海默病的风险略高，表明中风可能使大脑对空气污染更为脆弱。"中风导致的观察效应修饰可能反映了脑血管通路的潜在生物脆弱性，"研究人员指出，"中风相关的神经血管损伤会破坏血脑屏障，促使PM2.5颗粒或其相关炎症介质更易进入大脑。"
尽管阿尔茨海默病的确切成因尚未明确，但多种因素共同作用的可能性较大。每项此类新研究都在深化我们对致病因素的理解，并为预防性治疗提供方向。研究人员认为，细颗粒物可能通过多种途径加速神经退行：包括直接损伤脑组织、加剧全身性炎症反应，以及促进阿尔茨海默病相关蛋白的积累。
未来研究或能深入探究这些机制，但目前空气污染已被确认为阿尔茨海默病的众多风险因素之一。我们所处的环境对健康的影响广泛而深远，尤其在老年阶段——此时人体的防御保护与修复能力已大不如前。
当然，减少空气污染的理由远不止阿尔茨海默病关联这一项。例如，它还会影响心理健康，并加剧极端热浪的危害。"支持健康生活的社区环境对包括痴呆症在内的群体层面疾病预防至关重要，"未参与此项研究的新南威尔士大学心理学家西蒙妮·雷珀蒙德表示，"这种影响在晚年更为显著，因退休或健康问题，人们更多时间停留在本地社区，同时认知衰退风险也更高。"
该研究已发表于《PLOS Medicine》。
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