在亚利桑那大学健康科学中心，研究人员正在测试一种名为 Broncho-Vaxom® 的药物，以观察其是否能在儿童出现哮喘症状之前预防该疾病。研究人员指出，儿童若缺乏与细菌的接触，可能导致免疫系统发育不全，从而增加哮喘风险。
在图森的家中，帕洛玛·比默（Paloma Beamer）博士坐在六个月大的儿子哈维尔（Javier）身旁，手中拿着一盒酸奶。她将一种粉末——可能是预防哮喘的药物，也可能是安慰剂——搅拌进酸奶中，心中充满期待，希望这可能是战胜困扰她家族多年的哮喘的关键。
哮喘几乎定义了比默的一生。她的父亲患有严重的哮喘，弟弟在幼儿时期就患上了哮喘。尽管比默直到研究生阶段才被正式诊断为哮喘，但她在重感冒时一直使用吸入器，这种情况从青少年时期持续到大学时期。
哈维尔的家族病史使他成为哮喘高风险人群。这一现实促使比默做出了一个决定——她是母亲，也是一名教授，同时担任亚利桑那大学梅尔与艾妮德·祖克曼公共卫生学院（Mel and Enid Zuckerman College of Public Health）的副院长。她将儿子纳入了一项名为 ORBEX 的研究项目。
这项研究由亚利桑那大学健康科学中心的**哮喘与气道疾病研究中心（Asthma and Airway Disease Research Center）**开展，旨在通过预防手段彻底改变哮喘的治疗方式。研究人员正在调查 Broncho-Vaxom® 是否能预防像哈维尔这样高风险儿童的哮喘。该药物在欧洲和拉丁美洲广泛使用，但在美国尚未获得食品药品监督管理局（FDA）批准。
“这是一个极具前景的研究项目，”亚利桑那大学健康科学中心哮喘与气道疾病研究中心主任、图森医学院儿科教授费尔南多·马丁内斯（Fernando Martinez）博士表示，“如果它有效，这将是首个哮喘预防药物，这将是非凡的成就。”
哮喘的发生是由于肺部对病毒、花粉或运动等刺激物反应过度，导致过多黏液分泌、气道肌肉收紧，从而引发呼吸困难。虽然确切病因尚不明确，且目前尚无治愈方法，但通过避免诱因和医疗干预可以控制症状。
在幼儿中，一次感冒可能迅速引发严重的呼吸问题，令父母担忧，并可能需要紧急就医。“哮喘是一种对环境错误反应的疾病，”马丁内斯说，“孩子感冒后，突然开始呼吸困难，需要紧急治疗。他们的肺部长期处于炎症状态，对刺激物产生错误反应。”
马丁内斯致力于研究这一慢性肺部疾病已有数十年。他表示，尽管治疗手段在过去几十年中取得了显著进展，但目前的治疗仍只能控制症状，而无法预防疾病的发生。
“我们从过去无效的治疗手段，让患者陷入痛苦的生活，到现在有了新的吸入式和注射式治疗手段，帮助了大多数患者。”马丁内斯说，“我们有很好的治疗药物，但还没有一种可以在不每天服药的情况下预防哮喘的药物。”
一个世纪前，儿童哮喘病例非常罕见。如今，根据美国疾病控制与预防中心（CDC）数据，美国有超过460万名18岁以下儿童患有哮喘。
哮喘病例增加的确切原因尚不明确，但“卫生假说”提供了一些线索。该假说认为，儿童早期接触细菌的减少，使免疫系统无法正常发育，从而无法自然抵御感染。马丁内斯认为，这种细菌接触的减少，使免疫系统误将无害刺激物识别为威胁，从而增加了哮喘风险。
“保护我们的孩子非常重要，但我们为此付出的代价是，现在我们无法很好地识别哪些感染重要、哪些不重要。”马丁内斯表示，“免疫系统需要暴露在环境中，接触大量细菌，才能正常发育。”
ORBEX 研究项目旨在解决这一免疫系统的“拉锯战”。该研究评估 Broncho-Vaxom® 的潜在预防作用。该药物由引起呼吸道感染的常见细菌部分组成，被认为是一种免疫刺激剂，可增强身体自然免疫力，预防和治疗支气管炎和鼻窦炎。
在美国，马丁内斯看到了一个大胆的机会：这种药物是否可以预防哮喘？“在动物模型和人体研究中，它显示出预防呼吸道问题的潜力，成为现代儿童常常错失的自然细菌暴露的替代品。”马丁内斯说，“我提出了一个想法，即在我们尚未明确具体细菌种类之前，这种药物可以作为一种哮喘预防策略。”
马丁内斯与其他10个研究中心的合作者共同启动了 ORBEX 研究，旨在模拟早期细菌暴露，引导免疫系统发育。该研究招募了800名年龄在6至18个月之间的婴儿，这些婴儿的父母或兄弟姐妹患有哮喘，或他们本人患有湿疹。
包括比默家庭在内的参与者需遵循严格的研究流程。他们每月连续10天为孩子服用粉末，持续两年，随后监测三年内是否出现喘息或哮喘症状。每周通过短信追踪症状，每月填写调查问卷收集数据，定期前往诊所进行健康检查。
然而，新冠疫情打乱了儿童的日常生活，学校、幼儿园和课外活动的关闭大幅减少了他们接触常见病毒的机会。居家的孩子面临更少的病毒感染，导致疾病数量下降，哮喘相关症状也相应减少，迫使研究人员将研究延长两年以获取足够数据。
如今，ORBEX 研究即将迎来关键时刻。在2025年底，研究将结束，研究人员将揭晓哈维尔——以及参与研究的数百名儿童——是否服用了 Broncho-Vaxom® 或安慰剂。
“哈维尔是我们认识的孩子中最健康的一个，”比默说，“如果结果显示他服用了药物，我相信这确实产生了巨大影响。”
马丁内斯和他的研究团队计划在2026年美国哮喘、过敏和免疫学学会（American Academy of Asthma, Allergy and Immunology）会议上公布研究成果。“我们为此已经努力了很长时间，所以我非常期待接下来的结果。”马丁内斯说。
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