科学家们数十年来一直试图理解为何阿尔茨海默病对不同人群的影响如此不同。
两个人可能有非常相似的大脑变化，但一人会出现严重记忆丧失，而另一人则能继续独立生活并保持清晰思维。
荷兰神经科学研究所的一项新研究指出，这一秘密可能在于一小群特殊的大脑细胞，这些细胞帮助大脑应对损伤。
随着人们年龄增长，与阿尔茨海默病相关的有害蛋白质在大脑中积聚变得更为常见。这些蛋白质被认为会在多年内损害神经细胞。
对许多人来说，这最终会导致痴呆，但并非所有人都遵循相同的路径。有些人即使大脑含有相同的生物变化，似乎也能抵抗该疾病多年。科学家将这种自然保护称为"认知韧性"。
研究团队希望发现是什么使这些具有韧性的大脑与众不同。他们从荷兰脑库获取了捐赠的脑组织，比较了健康大脑、阿尔茨海默病痴呆患者的大脑，以及那些从未出现症状但具有阿尔茨海默病相关变化的人的大脑。
研究集中在大脑的一个记忆区域，那里仍能找到一小群未成熟神经元。由于数量稀少，这些细胞难以检测。研究人员专门针对人类脑组织设计了新技术，以便更准确地研究这些罕见细胞。
研究结果带来了意料之中和意外的发现。科学家证实，未成熟神经元在80岁以上的老年人脑中仍然存在。这本身就是一个重要发现，因为研究人员多年来一直在争论老年人脑中是否仍含有这些看起来年轻的神经细胞。
下一个惊喜更加引人注目。具有认知韧性的人并非简单地拥有更多未成熟神经元。相反，他们的细胞看起来更健康。这些细胞激活了与生存和修复相关的生物程序，同时显示出较少的炎症和细胞损伤信号。这表明细胞的质量可能比数量更为重要。
研究人员认为，这些未成熟神经元可能像大脑内的有益邻居。它们可能不会替代每一个受损的脑细胞，而是释放信号帮助周围神经细胞继续正常工作。如果这一想法正确，这些稀有细胞可能有助于解释为何某些大脑在阿尔茨海默病存在的情况下仍能继续运作。
科学家们谨慎指出，仍有许多未知之处。这项研究无法确切显示这些细胞在活人脑内的行为方式，而认知韧性可能受多种不同因素影响，包括遗传、生活方式、教育和整体健康状况。未成熟神经元可能只是更大故事中的一部分。
尽管如此，这一发现带来了新的希望。如果未来研究能够找到安全增强这些细胞或复制其保护效果的方法，医生或许有朝一日能够在痴呆发展前减缓记忆衰退。未来的疗法可能不仅治疗已出现的损伤，还能帮助大脑自然防御自身。
该研究突显了人脑的复杂性。科学家们发现，一些大脑拥有强大的自然防御机制，这挑战了将衰老视为不可避免记忆丧失道路的观点。了解这些防御机制最终可能使全球数百万面临阿尔茨海默病的人受益。
这项研究为思考阿尔茨海默病提供了重要的新视角。研究人员不仅研究了什么损伤大脑，还探究了为何有些人尽管有相同的疾病相关变化，仍能保持精神健康。
使用捐赠的人类脑组织是该研究的一大优势，因为它提供了直接来自人类大脑的信息，而非仅依赖动物研究。然而，该研究无法证明未成熟神经元直接保护记忆，因为研究人员无法观察这些细胞在活人脑中的工作情况。
可供研究的具有认知韧性的大脑数量也有限，需要更多研究来确认这些发现。尽管如此，结果表明，帮助这些特殊脑细胞存活或支持附近神经细胞可能成为未来阿尔茨海默病治疗的一个有前景的新方向。
该研究发表在《自然·衰老》期刊上。
来源：荷兰神经科学研究所。
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