成年人健康的胸腺与更长寿命、更低疾病风险以及更好的癌症治疗反应相关。
麻省总医院布莱根医疗系统的研究人员进行的两项新研究挑战了胸腺在儿童期后变得不重要的长期观点。通过使用人工智能（AI）分析标准CT扫描，科学家发现拥有更健康胸腺的成年人往往寿命更长，患心脏病和癌症的风险更低。对癌症患者的单独分析表明，胸腺状况也可能影响个体对免疫疗法的反应效果，这是一种依赖免疫系统的治疗方法。
发表在《自然》杂志上的两篇论文报告了这些结果，表明胸腺在成人健康中扮演的角色比之前认为的要大得多。它也可能成为定制疾病预防和癌症护理的新焦点。
"胸腺几十年来一直被忽视，可能是解释为什么人们衰老方式不同以及为什么某些患者的癌症治疗会失败的关键缺失环节，"马萨诸塞州总医院布莱根医疗系统医学人工智能（AIM）项目主任、这两篇论文的通讯作者Hugo Aerts博士说，"我们的发现表明，胸腺健康值得更多关注，并可能为理解如何在衰老过程中保护免疫系统开辟新途径。"
胸腺在儿童期后的功能
胸腺是一个位于胸部的小器官，有助于训练T细胞，这些细胞对于抵御身体感染和疾病至关重要。多年来，科学家们认为它在青春期后基本变得不活跃，因为它随着年龄增长而缩小并产生更少的新T细胞。由于这一假设，其在成人健康中的作用在大型人群研究中并未得到广泛研究。
早期研究将T细胞多样性与衰老和免疫功能下降联系起来，但大多数研究依赖于小规模血液样本。相比之下，新研究分析了来自全国肺癌筛查计划的25,000多名成人和弗莱明汉心脏研究（一项长期针对健康个体的研究）的2,500多名参与者的数据。
研究人员通过测量胸腺的大小、结构和组成来评估胸腺，创建了一个"胸腺健康"评分。与评分较低的人相比，评分较高的人死亡风险约低50%，死于心血管疾病的风险低63%，患肺癌的风险低36%。即使在考虑了年龄和其他健康因素后，这些结果仍然成立。
免疫衰老与生活方式的联系
研究小组认为，随着胸腺功能和T细胞多样性的下降，免疫系统可能变得对癌症等新威胁的反应能力减弱。他们的研究结果还显示，慢性炎症、吸烟和较高体重与较差的胸腺健康相关。这指出了生活方式、炎症与身体随时间保持强大免疫防御能力之间可能存在的联系。
在第二项研究中，研究人员回顾了1,200多名接受免疫治疗的患者的CT扫描和结果。即使在调整了患者、肿瘤和治疗的差异后，胸腺健康状况较好的患者癌症进展风险约低37%，死亡风险低44%。这些结果突显了胸腺在决定患者对现代癌症治疗反应方面的先前未被充分认识的作用。
研究人员指出，需要更多研究来证实这些发现，而且这种成像方法尚未准备好用于常规临床使用。尽管某些生活方式因素与胸腺健康相关，但这些研究并未测试改变这些因素是否能直接改善胸腺功能。
未来研究与临床潜力
研究团队继续探索对胸腺健康的其他影响因素。一项正在进行的研究正在检查肺癌患者胸腺意外受到辐射是否会影响治疗结果。
"提高我们对胸腺健康的理解和监测最终可能帮助医生更好地评估疾病风险并指导治疗决策，"Aerts表示。
本研究获得了美国国立卫生研究院、欧洲研究理事会、德国研究基金会（DFG）、伦贝克基金会、诺和诺德基金会以及萨瓦尔克塞耶·耶佩·尤尔及其妻子奥维塔·尤尔研究奖学金的资助支持。
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