除了归咎于工作的些许疲劳外，来自菲尼克斯的迈克·弗朗西斯科（Mike Francisco）没有任何理由认为自己身体异常——他年过35岁，体能极佳，不吸烟且既往健康状况良好。
但当常规血液检查显示血红蛋白水平偏低（提示贫血）时，身为医疗从业者的弗朗西斯科意识到需要进一步诊疗。最终检查发现其结肠80%被大型肿瘤阻塞，尽管他从未察觉排便习惯异常。医生确诊为3期结肠癌。当时35岁的弗朗西斯科并无结直肠癌家族史。
弗朗西斯科的案例并非特例。美国癌症协会3月2日发表的研究显示，近半数结直肠癌新确诊患者年龄低于65岁，较1995年的27%显著上升。研究预测2026年将有55,230人死于该疾病，其中近三分之一年龄不足65岁。
因病例数量激增，弗朗西斯科接受治疗的亚利桑那州妙佑医疗国际正在试点癌症中心，专门服务于50岁以下确诊结直肠癌或其他胃肠道癌症的患者。院方领导表示，目标是将亚利桑那州的早发性癌症项目复制到明尼苏达和佛罗里达院区。
"这个年龄段的人通常事务繁忙，要兼顾事业、婚姻和年幼子女……突然确诊癌症会彻底打乱生活节奏，"妙佑医疗国际早发性及遗传性胃肠道癌症项目联合主任、全国综合癌症中心精准肿瘤学联合主任朱厄尔·萨马德医生（Dr. Jewel Samadder）表示。精准医疗指根据患者个体差异（包括癌症分子特征）定制治疗方案。
"我们确保患者就诊前就完成血液和癌组织样本采集，并进行基因组测序……鉴于亚利桑那州模式已验证有效，我们计划明年内将该模式推广至佛罗里达和明尼苏达。"
患者接受基因检测和生育咨询
美国癌症协会指出，尽管老年人群结直肠癌发病率和死亡率持续下降，但50岁以下人群情况却相反，该病症现已成为该年龄段癌症死亡的首要原因。
演员查德维克·博斯曼2020年及演员詹姆斯·范德比克2月11日因结肠癌去世的名人案例，引发了公众对年轻群体结直肠癌问题的关注。两人去世时均未满50岁——博斯曼43岁，范德比克48岁。
该中心联合主任、肿瘤学家克里斯蒂娜·吴医生（Dr. Christina Wu）介绍，项目患者可获得基因检测、生育咨询（治疗可能影响生育能力）、可选生育力保存服务、社工及整合医学专家支持，旨在实现全流程无缝衔接。
"我们必须转变诊疗思路，"吴医生说，"结直肠癌患者曾集中于六七十岁人群，如今面对越来越年轻的患者，我们必须重新思考策略。"
该中心已吸引美国西南部及加利福尼亚州患者，包括具有遗传易感性或家族史的病例。中心采用多学科专家团队协作模式，结合个体肿瘤分子图谱进行诊疗并评估复发风险。尽管项目涵盖所有早发性胃肠道癌症，但负责人表示多数患者患结肠或直肠癌。
年轻人群微生物组或藏关键线索
妙佑医疗国际项目包含结直肠癌疫苗临床试验等研究内容。萨马德医生解释，科学家正致力于探究1990年代出生人群患结直肠癌风险为何比1960年代出生人群高出五倍。
"早发性结肠直肠癌存在特殊性，"他说，"正因如此，理解肿瘤的遗传基础和分子特征至关重要。这将帮助我们找出发病原因、特定癌症的薄弱环节及治疗方案。"
萨马德强调，结直肠癌筛查并非年轻患者病例上升的原因。可能因素是两代人童年时期暴露环境的差异导致微生物组改变，从而增加患病风险。
"但情况并不简单，"他表示，"似乎不存在单一主因。可能是抗生素、农药、激素、肥胖或体重指数（BMI）升高及加工食品等多因素共同作用的结果。我们已知饮食中红肉和加工食品摄入增加是重要风险因素。"
尽管结肠癌比直肠癌更常见，萨马德指出直肠癌发病率正在上升，尤其在年轻女性中。
"原因尚不明确。是激素？肥胖？还是未知病毒感染？这些都只是假说，"萨马德说，"但我们确知直肠癌增长最大群体是年轻女性。"
二三十岁患者日益常见
萨马德在2007至2010年完成胃肠病学和内科培训时，弗朗西斯科这类年轻患者曾属罕见病例，如今却已司空见惯。他表示妙佑医疗国际早发性癌症中心每年接诊约200名年轻患者，数量持续增长。
"情况比我们预想的更严峻……二三十岁结直肠癌患者已非常普遍，不再令人意外，"他说。
萨马德补充，年轻患者常因症状被忽视而辗转多家医院才确诊，导致诊断延迟。"他们常被告知'太年轻不会得癌症'，症状可能只是痔疮、肛裂或出血；或归因于家庭忙碌导致的疲劳。数据显示诊断平均延迟三个月，患者通常需三次以上门诊才获转诊进行结肠镜检查。"
弗朗西斯科事后回忆，除血液检查异常外，2023年10月6日确诊前已有其他征兆：作为经常徒步健身的医师助理（现称医师协作者），他发现自己无法登顶常去的骆驼背山；2023年初曾出现鲜红色便血，但症状自行消失。
2023年9月发现贫血后，身为医疗从业者的弗朗西斯科迅速采取行动。他现已38岁，坦言若未关注血液结果，情况可能危急——该检查由妙佑医疗国际外部诊所开具，结果未及时告知。
"我可能会继续自我开脱，当时工作12小时轮班，会把疲劳归咎于此，"他说，"我担心最终会发展为完全性肠梗阻，需紧急手术。"
"出现症状切勿因年轻而忽视"
萨马德指出，约25%结直肠癌在晚期（3或4期）确诊，但50岁以下患者数据更为严峻：约四分之三年轻患者（如弗朗西斯科）确诊时已处晚期，长期生存率显著降低。诊断延迟导致晚期病例比例失衡。
积极方面是治疗已取得重大进展。靶向免疫疗法不再仅适用于转移性癌症患者，部分晚期患者甚至无需手术（尽管弗朗西斯科接受了手术、化疗和免疫治疗）。吴医生强调，并非所有患者都符合免疫治疗条件。
吴医生认为，公众最需了解的是：结直肠癌关键在于早期诊断。建议与家人沟通家族病史，并在出现便血、不明原因体重减轻、腹痛、贫血、乏力或排便习惯改变等症状时及时就医。
"出现症状切勿因年轻而忽视，"萨马德强调，"所有人都应从45岁起开始筛查。"
对于有直系亲属患结直肠癌的人群，萨马德建议在45岁前进行结肠镜检查。
确诊后，弗朗西斯科接受了针对肿瘤罕见突变的化疗和免疫治疗。2024年2月手术后，他欣喜地发现无需使用造口袋（此前最担忧的情况）。术后继续治疗至2024年6月，他已能与现任妻子（曾为女友）徒步抵达大峡谷哈瓦苏瀑布。两人在旅行数月后结婚。
"我的信念和家人支持助我渡过难关，"弗朗西斯科说。
"这提醒我们生命转瞬即变且何等脆弱，"现年39岁、在妙佑医疗国际任护士的珍妮·弗朗西斯科（Janae Francisco）表示。珍妮在弗朗西斯科确诊时刚与他交往，如今这对夫妇即将搬入新居，正珍惜共同生活。弗朗西斯科目前已完全缓解。
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