狗有益于人们心理健康并不令人意外。在12月3日发表于Cell Press期刊《iScience》的一篇论文中，研究人员指出了其中原因：狗会促使我们体内和体表的微生物群落发生变化，从而提升心理健康水平。
日本麻布大学的研究作者菊水健史（Takefumi Kikusui）表示："饲养狗具有有益效果，尤其是对青少年，而这些效果可能通过与微生物的共生关系来实现。"
在先前研究中，菊水的团队发现从小与狗一起长大并在日后继续饲养狗的年轻人，在陪伴感和社会支持度方面的评分更高。其他研究表明，狗主人的肠道微生物组也存在差异，包括更高的微生物多样性。
在这项研究中，研究人员着手探索狗对青少年心理健康的某些有益影响是否可能与微生物组的这些差异有关。
菊水表示："饲养狗的青少年儿童表现出更高的心理健康水平，我们还发现养狗会改变肠道微生物群。由于肠道微生物群通过肠脑轴影响行为，我们进行了这项实验。"
研究人员发现，一个人在13岁时是否养狗可以预测其心理健康和行为评分。与家中没有狗的青少年相比，家中有狗的青少年社交问题显著减少。
接下来，他们研究了从口腔收集的微生物组样本。在对微生物进行测序后，研究人员发现两组青少年在物种多样性和丰富度方面相似。但微生物组组成显示出差异，表明养狗改变了特定口腔细菌的丰度。他们假设，其中一些细菌可能与青少年的心理评分相关。
为了验证这一想法，研究人员用养狗青少年的微生物群处理实验小鼠，观察其如何影响它们的社交行为。具有养狗者微生物群的小鼠花更多时间嗅闻笼中同伴。这些动物还表现出对被困笼友的更社交性接近——这是一种通常用于测试小鼠亲社会行为的标准行为测试。
菊水表示："这项研究最有趣的发现是，在饲养狗的青少年儿童的微生物组中发现了促进亲社会性或同理心的细菌。这意味着养狗的好处包括通过互动提供安全感，但我认为它还具有改变共生微生物群落的潜在价值。"
研究人员表示，尽管需要更多研究，但结果表明家庭饲养的狗可以改变微生物组，从而支持心理健康、同理心和亲社会行为。他们指出，与狗共同生活的好处可能是数万年来人类与犬类共同进化的结果。
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