养狗不仅仅意味着陪伴、愉快的玩耍时光和漫长的散步。根据一项新研究，它还能以提升心理健康和增强社交能力的方式改变我们体内的微小微生物。
日本麻布大学教授兼该研究作者之一菊水健史表示：“与狗共同生活的青少年心理健康状况更好，我们还发现养狗会改变肠道微生物群。”若此结论成立，这将改变我们对养宠益处的认知——宠物不仅提供情感支持，更是塑造微生物组并间接改善心理健康的自然途径。
人类微生物组与养狗行为的关联
研究团队旨在验证一个长期观察到的现象：与狗共同成长的人通常感受到更强的社会支持。他们先前的工作及其他研究均发现，养狗者肠道内的微生物多样性更高。
这些发现引发了一个关键问题：与狗共同生活的情感益处是否与微生物组差异相关？
为深入探究，菊水健史团队针对约13岁的青少年展开研究。他们将参与者分为两组：家中有狗者与无狗者。首先评估青少年的心理健康和行为评分，发现养狗组的社交问题显著低于无狗组。
随后，研究人员采集两组参与者的口腔微生物组样本。经微生物测序后发现，尽管总体物种丰富度和多样性相似，但微生物组的组成——即各类物种的丰度比例——因是否养狗而存在差异。
换言之，养狗并未必然增加或减少微生物物种数量，而是改变了常见微生物的种类分布。
为验证这些微生物差异是否导致行为变化，研究人员将养狗青少年的口腔微生物群移植到实验小鼠体内。这是微生物组-行为研究中验证因果关系的标准方法。
结果令人瞩目。接受养狗青少年微生物的小鼠花费更多时间嗅闻同伴，并对被困同伴表现出更强的社交接近行为——这表明社交能力显著增强。
深入分析数据后，团队发现某些细菌类型（例如链球菌属成员）同时与青少年更高的心理评分和小鼠增强的社交性相关联。
菊水健史表示：“本研究最有趣的发现是，我们在养狗青少年的微生物组中发现了促进亲社会性或同理心的细菌。”
重新审视人宠关系的新视角
若这些发现得到证实并扩展，将重塑我们对人宠关系的认知。
例如，该研究明确表明，拥有家庭犬的益处不仅限于情感慰藉或增加身体活动，其影响可能更深入——直达我们的微生物组，并通过微生物组作用于大脑和行为。这为“宠物是心理健康盟友”的观点增添了生物学和生理学维度。
然而，研究也存在重要局限。
研究作者指出：“例如，人类和小鼠的微生物样本采集自不同部位——青少年使用口腔样本而小鼠使用粪便样本，这使人类与小鼠微生物组的直接比较变得困难。”此外，尽管小鼠实验引人注目，但它无法证明相同细菌变化会直接导致人类社交行为或心理健康的改善。饮食、家庭环境和生活方式等因素也可能发挥作用。
研究人员坦言需进一步探索。未来研究将聚焦于确定具体负责的细菌种类或菌株、评估微生物变化的长期稳定性，以及探究成年后引入宠物是否产生类似效果。
该研究已发表于《iScience》期刊。
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