你是否曾闻到橡皮泥的气味，瞬间回到了上学的第一天？或者注意到路过陌生人身上的香水味，立刻想起了一段逝去的恋情？如果是这样，你不需要别人告诉你嗅觉和记忆之间的联系。
近一个世纪以来，神经科学家已经知道，我们的嗅觉系统与大脑中负责记忆和情感的区域（如海马体和杏仁核）有直接连接。当我们吸气时，鼻子里的气味受体与气味分子（比如来自橡皮泥的分子）结合，被称为嗅觉感觉神经元的脑细胞会向大脑的不同部分发送电信号。这一切发生在毫秒之间。
“嗅觉系统与大脑中与记忆和情感相关的区域之间有着非常直接的联系，”德累斯顿工业大学的托马斯·胡梅尔教授说，他研究嗅觉系统已有数十年。
嗅觉与记忆之间的联系如此紧密，以至于失去嗅觉被视为更广泛认知衰退的早期预警信号。它与阿尔茨海默病等神经退行性疾病以及正常衰老过程相关联。
但反过来是否也成立呢？如果我们通过强化嗅觉系统，不仅能提高闻玫瑰花香的能力，还能改善记忆和认知呢？这个想法近年来在实验室中逐渐兴起，引起了许多科学家的兴趣，他们认为其中确有道理。
一些论文（多数规模较小）表明，嗅觉训练可以对认知功能甚至大脑的物理结构产生可测量的影响。2023年，一篇对18篇论文的综述得出结论：嗅觉训练确实可以改善认知功能的某些方面，如言语流畅性和言语学习能力。它还能增加一些大脑区域（包括海马体和嗅球）的体积，并增强不同区域之间的连接性。
有趣的是，这些改善不仅出现在认知衰退的人身上。嗅觉训练似乎也能改善普通人群的认知能力。“它不是灵丹妙药，”胡梅尔说，“并不是你开始闻东西就会变得普遍更聪明。但当你的嗅觉功能改善时，对某些认知功能也有好处。这是一个有趣的想法，因为你可以通过一种简单的活动来改变一些东西，任何人都可以尝试，而且没有副作用。”
对于这种效应，人们提出了多种机制。一种是增加感官输入总体上会使大脑更健康。也可能与我们遥远的进化历史有关，当时我们的祖先部分依靠嗅觉来探索世界。或者是因为嗅觉可以直接刺激大脑中涉及学习和记忆的回路，因为嗅觉能直接进入海马体。
无论具体机制如何，初创公司嗅到了商机，许多公司正在开发嗅觉训练产品。其中一家是Osmo，一个由人工智能驱动的数字气味引擎，在最近一轮融资中筹集了7000万美元（超过5200万英镑）。与此同时，伦敦大学学院的研究人员正在开发I-Smell，一个数字嗅觉训练平台。
当然，你完全可以自己在家里轻松训练鼻子。一个基本的嗅觉训练方案包括寻找大约四种你熟悉但彼此不同的气味。“浓烈的气味比轻微的气味更有效，”胡梅尔说。丁香、柠檬、咖啡和桉树等香味都曾在研究中使用过。每天花五分钟，分两次，每次闻嗅气味至少20秒。闻的时候主动思考它们：每种气味应该是什么味道？你闻到了什么层次？它是比你想象的更强烈还是更弱？
“你必须定期进行，每两个月应该换用新的气味。”胡梅尔说。他还提醒说，需要更多、更大规模的研究，并且效果在某些人身上可能很微妙。“不过，我想强调的是，这肯定没有坏处。”
正如一位睿智的老巫师曾经说过的：“当你犹豫不决时，总是跟随你的鼻子。”
【全文结束】