每天进行特定类型的引导式慢呼吸练习，持续八周，能够减轻患有创伤后应激障碍的退伍军人在面对精神压力时的身体“战斗或逃跑”反应。研究结果表明，坚持呼吸练习可能有助于保护创伤相关精神疾病患者的长期心血管健康。该研究发表在《美国生理学杂志-调节、整合与比较生理学》上。
创伤后应激障碍是一种严重的心理健康状况，通常发生在经历可怕事件之后。患有这种疾病的人日后患高血压和心脏病的风险显著升高。这种风险增加与创伤后应激障碍改变自主神经系统有关，而自主神经系统负责控制非自主身体功能。
自主神经系统大致分为两个分支。交感神经分支像油门踏板一样触发“战斗或逃跑”反应，而副交感神经分支则像刹车一样让身体平静下来。患有创伤障碍的人往往交感神经系统过度活跃，意味着他们的生理“油门踏板”始终处于待命状态。
当面对精神压力时，这些患者经常表现出夸张的身体反应——血压急剧飙升，交感神经中电脉冲大量涌出。随着时间的推移，这些剧烈的身体反应会对心脏和血管造成物理磨损。
目前存在抑制这种神经活动的药物，但它们往往会引起不希望的副作用。有些药物耐受性差，且具有代谢影响，可能反而增加心血管风险。医学专业人士正在寻找替代的、非药物的方法来安抚这一脆弱人群的神经系统。
一种潜在的干预方法是设备引导式慢呼吸。该技术使用电子生物反馈工具帮助人们逐渐降低呼吸频率。先前的研究显示，单次引导式呼吸练习在患者进行练习时短暂降低了血压和神经活动。
埃默里大学医学院和亚特兰大退伍军人事务医学中心的研究员Ida T. Fonkoue领导了一个团队，研究这些益处是否能够持续。研究人员想看看每天练习两个月是否能永久降低静息心率、血压和静息神经活动。他们还测试了呼吸练习是否能减弱身体对突发精神压力的反应。
研究团队招募了25名患有创伤后应激障碍且血压略有升高的退伍军人。参与者被随机分配到两个组中的一个，进行为期八周的试验。研究人员和参与者都不知道谁被分到哪个组。
一组每天在家中用主动引导式呼吸设备练习十五分钟。该设备通过绑在腹部的传感器和耳机中的音乐提示，帮助使用者将呼吸频率降低到每分钟约五到六次。第二组使用完全相同的设备，播放类似的音乐，但它并不引导慢呼吸，而是让使用者保持每分钟约14次的正常静息呼吸频率。
试验开始前，研究人员邀请所有参与者到实验室进行全面的基线测试。他们在安静的房间中测量了静息血压、心率以及整体呼吸频率。为了直接测量“战斗或逃跑”反应，团队使用专业技术追踪交感神经中的电信号——将一根微小的钨丝插入每位参与者腿部的显著神经中，从而实时计算朝向肌肉组织传导的神经冲动精确数量。
研究人员还测试了身体天然的血压调节系统（即压力反射）。他们通过静脉注射药物，在短时间内人为升高和降低血压，观察大脑如何调整心率和神经信号以补偿这些突然变化。最后，他们测试了参与者对急性心理挑战的反应：要求退伍军人在三分钟内快速心算减法，同时身穿白大褂的研究人员催促他们加快速度并提高准确性——这是一种经过验证的诱导精神压力的方法。
在家练习八周后，参与者返回实验室重复所有测试。研究人员发现，每日呼吸练习并未改变参与者的静息心率或静息血压，两组参与者的静息神经活动也完全没有变化。身体的血压调节系统没有改善，创伤后应激症状在两组中也没有缓解。换句话说，每日干预似乎并未对身体生理基线产生永久性、全天候的镇静效果。
但当研究人员查看心算测试结果时，他们注意到神经反应存在明显差异。对于使用安慰剂设备的组，心算压力源触发的神经冲动频率与试验开始时一样高。而对于进行慢呼吸练习的组，身体反应不同——他们的神经活动在心算测试中的激增程度比八周前要低得多。
结果表明，长期使用引导式慢呼吸可以根本性地改变交感神经系统处理突发压力的方式。即使退伍军人没有主动使用呼吸设备，他们的“战斗或逃跑”神经在压力下也保持更平静。研究人员认为，这可能有助于保护心血管系统免受日常精神压力的有害影响。
奇怪的是，这种被抑制的神经反应并未转化为心算测试时血压的降低——慢呼吸组的血压飙升程度与安慰剂组一样高。研究人员推测，其他生物机制（如循环激素或血管扩张变化）可能独立于神经冲动驱动血压飙升。
该研究存在一些局限性，可能影响结论的泛化程度。参与者样本量相对较小，且主要是非裔美国男性退伍军人。女性或普通人群对呼吸练习的生物反应可能略有不同。此外，团队仅测量了指向骨骼肌的神经活动，无法确定该呼吸技术是否减少了指向心脏或肾脏等其他器官的神经活动。在测试前短暂停用某些精神科药物也可能不足以完全从参与者体内清除这些药物。
未来，研究人员需要开展更大规模的试验，以观察这些神经系统变化是否最终转化为更低的心脏病发病率。未来的研究还可以探讨呼吸练习是否能减少创伤障碍患者的基础炎症，以及长时间练习如何影响心率变异性，从而更深入地了解身体的应激反应。
该研究题为《八周设备引导式慢呼吸降低创伤后应激障碍患者对压力的交感神经反应》，作者包括Ida T. Fonkoue, Yingtian Hu, Toure Jones, Monica Vemulapalli, Justin D. Sprick, Barbara Rothbaum和Jeanie Park。
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