你是否曾闻到一股橡皮泥的味道，瞬间被带回到上学的第一天？或者注意到一位路过的陌生人的香水味，立刻想起一段逝去的恋情？
如果你有过这样的体验，那你就不需要别人告诉你气味与记忆之间的联系了。
近一个世纪以来，神经科学家们已经知道，我们的嗅觉系统与大脑中负责记忆和情感的区域（如海马体和杏仁核）有直接连接。
当我们吸气时，鼻子里的气味受体与气味分子结合（例如橡皮泥中的气味分子），被称为嗅觉感觉神经元的脑细胞向大脑的不同部位发送电信号。这一切发生在毫秒之间。
德累斯顿工业大学的托马斯·胡梅尔教授研究嗅觉系统已有数十年，他说：“嗅觉系统与大脑中与记忆和情感相关的区域之间存在非常直接的联系。”
嗅觉与记忆之间的联系如此紧密，以至于失去嗅觉被认为是更广泛认知衰退的早期预警信号。它与阿尔茨海默病等神经退行性疾病以及正常衰老过程都有关联。
但是，如果反过来也成立呢？如果我们通过强化嗅觉系统，不仅能提高闻玫瑰花香的能力，还能改善记忆力和认知能力呢？
这个想法近年来在实验室中悄然流行，引起了一些科学家的关注，他们认为其中确有道理。
一些研究（其中许多规模较小）表明，嗅觉训练可以对认知能力甚至大脑的物理结构产生可测量的影响。
2023年，一篇对18篇论文的综述得出结论：嗅觉训练确实可以改善认知功能的某些方面，例如语言流畅性和语言学习能力。
它还能增加一些脑区的体积，包括海马体和嗅球，以及不同区域之间的连接性。
有趣的是，这些改善不仅出现在认知衰退的人群中。嗅觉训练似乎也能改善普通人群的认知能力。
胡梅尔说：“它不是万灵丹。并不是说你开始闻一闻，就会变得更聪明。但是，当你的嗅觉功能改善时，它也会对某些认知功能有益。”
“这是一个有趣的想法，因为你可以通过一项简单的活动来改变一些事情，任何人都可以尝试，而且没有副作用。”
对于这种效果，人们提出了多种机制。一种观点认为，增加感觉输入总体上会使大脑更健康。
这也可能与我们遥远的进化历史有关，当时我们的祖先部分依靠嗅觉来探索世界。或者，它可能直接刺激大脑中涉及学习和记忆的回路，因为嗅觉可以直接进入海马体。
不管背后是什么原理，初创公司嗅到了商机，多家公司正在开发嗅觉训练产品。
其中之一是Osmo，一个人工智能驱动的数字气味引擎，在最近一轮融资中筹集了7000万美元。与此同时，伦敦大学学院的研究人员正在开发I-Smell，一个数字嗅觉训练平台。
当然，你也可以很容易地在家训练自己的鼻子。一个基本的嗅觉训练方案包括找到大约四种你熟悉但彼此不同的气味。
胡梅尔说：“强烈的气味比弱的气味更有效。”研究中使用的气味包括丁香、柠檬、咖啡和桉树。
每天两次，每次花五分钟，每种气味闻至少20秒。在闻的时候，要主动思考它们。每种气味应该是什么味道？你闻到了什么调性？它比你想象的要强烈还是弱？
胡梅尔说：“你必须定期进行，并且每两个月应该使用新的气味。”他还提醒说，还需要更多、更大规模的研究，而且效果在某些人身上可能很细微。“不过，我要强调的是，这肯定没有坏处。”
正如一位睿智的老巫师曾经说过的：“当有疑问时，始终跟随你的鼻子。”
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