飓风、龙卷风和其他极端天气不会区分城市和农村边界。但当灾难发生时，人们应对和恢复的能力存在很大差异，而农村地区的老年人尤其脆弱。如果灾害导致受伤，在农村地区获得医疗服务可能需要更长时间。许多农村医院已经关闭，患者不得不长途跋涉寻求治疗。
与此同时，农村地区老年人比例更高，这一群体更容易患有慢性健康问题，使经历自然灾害变得格外危险。当停电或诊所受损时，如透析等医疗治疗可能中断，而洪水或强风造成的财产损失周围也更容易发生伤害。
作为一名研究农村问题的社会学家，并担任科罗拉多大学博尔德分校行为科学研究所主任，我相信了解这些风险对于确保老年人的健康生活至关重要。我看到许多不同的方式，农村社区正在帮助减少灾难中的脆弱性。
灾难扰乱医疗服务，尤其是在偏远农村地区
根据美国人口普查局的数据，全国农村人口中约有20%年龄在65岁及以上，而城市居民仅为16%。这大约是1000万老年人生活在农村地区。
美国农村地区老龄化的速度比全国其他地区更快，主要有三个原因：年轻人外出上学和寻找工作机会，意味着更少的居民开始组建新家庭。许多农村老年人选择在拥有强大社交联系的地方“就地养老”。此外，一些农村地区吸引了选择在那里退休的老年人。
人口老龄化意味着农村地区往往有更大比例的居民患有慢性疾病，如痴呆症、心脏病、呼吸道疾病和糖尿病。根据美国国家老年学会的研究，近95%的60岁及以上成年人至少患有一种慢性病，而超过78%的人患有两种或更多慢性病。农村地区慢性病死亡率也更高，尤其是心脏病。
与此同时，农村地区的医疗服务正在迅速减少。
自2005年以来，近200家农村医院已关闭或停止提供住院医疗服务。另有700多家——占全国剩余农村医院的三分之一——甚至在总统于2025年7月签署的医疗补助削减之前就被认为面临关闭风险。
医院的关闭使农村居民前往常见住院医疗服务的路程比二十年前平均增加了约20英里，而专科护理的距离则更远。这些距离在平时可能微不足道，但在道路受损或被淹的紧急情况下，可能意味着失去获得护理的机会。
在2005年卡特里娜飓风袭击新奥尔良后，44%接受透析的患者至少错过了一次治疗，近17%的人错过了三次或更多次治疗。
当2016年和2018年飓风马修和佛罗伦萨袭击北卡罗来纳州农村的罗伯逊县时，一些依赖胰岛素控制血糖水平的患者数周没有胰岛素。该县本就贫困率高、健康状况差，风暴过后人们所需的健康食品也难以找到。
胰岛素对治疗糖尿病至关重要——一种估计影响近三分之一65岁及以上成年人的慢性病。但在灾难导致停电时，维持足够的胰岛素供应可能更加困难，因为胰岛素需要冷藏，而医疗机构和药店可能难以到达。
农村居民也常常住在离社区中心、学校或其他设施较远的地方，而这些设施可以在热浪期间充当降温中心，或在危机时作为疏散中心。
阿尔茨海默病可能使疏散变得困难
认知衰退也会影响老年人应对灾害的能力。
超过11%的65岁及以上美国人——超过700万人——患有阿尔茨海默病或相关痴呆症，而在农村地区老年人中的患病率高于城市地区。
为患有痴呆症的家庭成员提供护理的人可能难以抽出时间为灾难做准备。而当灾难来临时，他们面临独特的挑战。灾难会打乱日常生活，可能导致阿尔茨海默病患者的焦虑，并可能拒绝撤离。
经历灾难还可能在长期内恶化大脑健康。研究发现，经历了2011年日本东大地震和海啸的老年人在接下来的十年中认知能力下降更严重，特别是那些失去家园或工作、或医疗常规被打乱的人。
社会安全网至关重要
许多农村社区拥有的一个有助于应对灾害的是强大的社会网络。这些社会联系可以在灾难发生时减少老年人的脆弱性。
在2013年科罗拉多州发生严重洪水后，社会联系帮助老年人应对灾难援助所需的复杂文书工作，有些人甚至提供了个人贷款。
农村地区的亲友和邻居经常探望老年人，特别是那些独居的老人。他们可以帮助他们制定灾难应对计划，确保老年居民能够获得药物和医疗服务，并制定疏散计划。
农村社区和地方团体还可以通过开展教育、社交和锻炼项目，在风暴前后增强老年人的心理和身体健康。更好的健康状况和社会联系可以提高抗灾能力，包括老年人应对警报和灾后恢复的能力。
随着风暴和洪水风险加剧，确保社区中的每个人都能获得这种支持，在农村地区和城市都至关重要，特别是对于老年人而言。
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