心脏骤停可能毫无预警地发生，即使是在进行篮球运动或与朋友散步等活跃状态下。患者可能突然倒地、失去意识并停止呼吸，这是因为心脏无法正常跳动，丧失泵血功能。当心脏停搏时，血液无法输送至大脑，导致患者迅速昏迷。
这种危险状况通常由严重的心律问题引发，即致命性心律失常。它导致心脏以异常方式跳动，无法有效泵血，这正是心脏骤停如此危险的原因。许多人将心脏病发作与心脏骤停混淆，但两者并不相同。心脏病发作源于心脏血管阻塞，导致心肌部分区域血液供应中断，患者可能出现胸痛或呼吸困难。然而，心脏病发作若因缺氧引发致命心律，有时会演变为心脏骤停。
引发心脏骤停的两种危险心律是心室颤动和室性心动过速。这些状况使心脏跳动过快，丧失正常泵血能力，从而切断大脑和其他重要器官的血液供应。梅奥诊所的布莱恩·夏皮罗博士指出，若有人因心脏骤停倒地，应立即拨打911。若条件允许，应索取自动体外除颤器（AED）。这类设备常见于健身房、商场或机场等公共场所。在确保环境安全的前提下，应立即开始胸外按压或心肺复苏术（CPR）。
AED操作简便——它会提供清晰的语音指引，即使从未使用过也能轻松操作。设备会自动检测患者心律，并在必要时给予电击以恢复正常心跳。尽管心脏骤停较为罕见，但风险与年龄和健康状况密切相关。35岁以下人群的病例常与一种隐匿性心脏疾病——肥厚型心肌病相关，即部分心肌异常增厚，易引发心律不齐。该疾病在年轻运动员中最为常见，影响约每500人中的1人。
35岁以上人群的心脏骤停更可能由冠状动脉疾病引发，即胆固醇在动脉中堆积导致心脏供血受阻。高血压、糖尿病、吸烟和家族病史等因素会显著增加风险。若动脉中的胆固醇斑块破裂，可能诱发心脏病发作，进而导致危险心律。无论是缺乏运动者还是专业运动员都面临风险：久坐人群心脏功能可能较弱，而马拉松选手等运动员则对心脏施加巨大压力。因此，对于出现症状或有心脏病家族史的人群，医生进行专业检查至关重要。
医生可通过体格检查听诊心脏杂音，或借助心电图（EKG）、胸部X光甚至特殊呼吸面罩压力测试来筛查风险迹象。这些检查能发现隐匿的心脏或肺部问题。基于检测结果，医生可协助制定符合个人健康的安全运动计划。保持身体活动对身心健康都至关重要，但必须确保安全进行——尤其当存在任何心脏风险因素时。
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