很多人认为身体机能的大幅衰退只发生在老年。但一项主要的瑞典研究表明，这个过程可能比大多数人预期的要早得多。根据对人们近50年的跟踪研究，身体的体能表现通常在35岁左右开始逐渐下降。
这项研究也带来了令人鼓舞的消息。尽管随着年龄增长，力量和体能会逐渐减弱，但那些在晚年变得活跃的人仍然可以显著改善他们的身体能力和整体健康。
这项研究是由瑞典卡罗林斯卡学院的科学家进行的，是名为"瑞典身体活动和体能研究"的长期项目的一部分。研究结果发表在《恶病质、肌肉减少症和肌肉杂志》上。
这项研究的不寻常之处在于其涉及的惊人时间长度。研究人员没有简单地比较某一时刻的年轻人和老年人，而是对同一批人进行了长达47年的反复研究。这使他们有机会直接观察人体在成年期和老化过程中的变化。
该项目包括从瑞典随机选出的数百名男性和女性。研究人员在参与者年轻时（16至34岁之间）就开始测量他们的体能表现。
在接下来的几十年里，科学家们继续对同一批人进行测试，他们经历了中年和晚年的过程。
研究人员测量了体能表现的不同方面，包括心血管健康、肌肉力量和耐力。
心血管健康反映了心脏和肺部在活动期间向身体输送氧气的效率。耐力则衡量肌肉在疲劳前能持续工作多长时间。
结果显示了一个明显的模式。在35岁左右，大多数参与者的体能表现开始下降。这些变化起初是逐渐发生的，但随着年龄的增长变得更加明显。
肌肉力量逐渐减弱。耐力下降。体能水平也随时间下降。尽管衰退对不同人的影响不同，但总体趋势非常一致。
这些发现可能有助于解释为什么许多成年人在30多岁后期和40多岁时会注意到身体变化。有些人开始在运动后感到更累，需要更长的恢复时间，或者注意到身体任务变得比以前更困难。
科学家们认为，许多生物变化促成了这一过程。肌肉质量随着年龄自然减少，特别是如果人们变得不太活跃。随着年龄增长，身体也会产生不同水平的激素，这可能影响能量、肌肉生长和恢复。
心脏和肺部也可能随时间变得效率降低。此外，老化会影响神经系统、关节和新陈代谢，所有这些都在体能表现中发挥重要作用。
尽管有这些自然变化，但该研究提供了一个非常令人鼓舞的发现。在成年期增加身体活动的参与者仍能将其体能能力提高约5%至10%。
这意味着身体在晚年仍然出人意料地适应性强。锻炼可能无法完全阻止衰老，但它仍然可以改善力量、活动能力和耐力。
该研究的主要作者、卡罗林斯卡学院的讲师Maria Westerståhl表示，这些发现清楚地表明，开始运动永远不会太晚。她解释说，虽然身体活动不能完全防止衰老的影响，但它可以减缓表现衰退。
研究人员现在正试图了解为什么体能表现的峰值似乎出现在35岁左右。他们还想揭示允许运动减缓衰退但不能完全阻止它的生物机制。
这项研究强化了几十年的证据，表明定期锻炼在整个生命过程中提供重要的健康益处。身体活动不仅有助于保持力量和活动能力，还降低了许多慢性疾病的风险，包括心脏病、2型糖尿病、肥胖和某些形式的癌症。
锻炼还与更好的心理健康、改善的睡眠、更强壮的骨骼和更低的压力水平相关。保持活跃可能通过改善平衡、协调和灵活性，帮助老年人更长时间地保持独立。
重要的是，研究表明，即使是那些年轻时不是运动员的人，小的生活方式改变仍然可以产生有意义的效果。定期步行、做力量训练、骑自行车、游泳、园艺和其他形式的运动都可能有助于减缓身体衰退。
研究人员计划继续跟踪参与者随着年龄的增长。下一轮测试将在参与者达到68岁时进行。科学家希望未来的结果将揭示更多关于生活习惯、衰老和生物学如何在整个生命周期中相互作用的信息。
这项研究很重要，因为它提供了迄今为止关于人体如何随时间变化的一些最有力的长期证据。通过对同一批人进行近五十年的跟踪，研究人员获得了短期研究通常无法提供的见解。
然而，这些发现不应被解释为害怕衰老的理由。身体衰退是生命的一部分，但研究强烈表明，生活方式的选择可以影响衰退的速度。
锻炼可能不会让人永远年轻，但它似乎有助于保持身体功能和生活质量多年。
总的来说，这项研究传递了一个平衡的信息。衰老从比许多人意识到的更早开始缓慢改变身体，但定期身体活动仍然是在整个成年期和晚年保持更健康、更强壮和更独立的最佳方式之一。
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