许多人面对压力时会饮酒。在艰难的一天结束后喝上一杯，通常被视为一种正常的放松方式。几个世纪以来，酒精一直被用作应对情绪压力、工作压力和个人问题的一种方式。然而，科学家们正在更多地了解这种习惯如何长期影响大脑。
一项由马萨诸塞大学阿默斯特分校研究人员领导的新研究表明，在青年时期通过饮酒来应对压力，可能会对大脑产生长期影响。
研究显示，即使在此后长时间戒酒，这些影响也可能在多年后显现。该研究发表在科学期刊《酒精：临床与实验研究》上。
研究结果表明，那些在青年时期大量饮酒以应对压力的人，在步入中年时，其大脑工作方式可能会发生改变。这些改变可能会影响他们适应新环境、做出决策以及以健康方式管理压力的能力。在某些情况下，这些改变甚至可能类似于与痴呆症和阿尔茨海默病相关的认知能力下降的早期迹象。
科学家们早已知道，压力和酒精会相互影响。酒精可以暂时减轻焦虑和紧张感。正因如此，一些人将其用作快速镇静自己的方式。然而，酒精也会改变大脑对压力的反应方式。随着时间的推移，大脑可能变得难以自然地处理压力。
这形成了一个有害的循环。一个人感到压力，于是饮酒以感觉更好。酒精削弱了大脑自然的压力控制系统。结果，这个人后来感到更大的压力，可能会再次饮酒。随着时间的推移，这种模式可能导致更严重的饮酒和对酒精更强的依赖。
马萨诸塞大学阿默斯特分校生物学副教授、该研究的资深作者埃琳娜·瓦齐博士解释说，她的研究小组研究大脑如何做出决策。该团队希望了解青年时期压力与酒精的结合如何影响大脑回路。
为了探究这个问题，研究人员使用小鼠进行了实验。科学家们经常在小鼠脑部研究中使用小鼠，因为它们的大脑结构和神经系统与人类有许多相似之处。研究小鼠使研究人员能够观察到在人类身上难以直接测量的长期大脑变化。
研究人员发现，压力和酒精的结合对大脑的影响比单独任何一种因素都更强。在青年时期同时经历压力和酒精暴露的小鼠，后来表现出应对新情况的能力发生变化。
有趣的是，研究发现这些动物仍然可以正常学习新任务。然而，当规则改变时，它们调整的难度要大得多。这种调整思维和行为的能力被称为认知灵活性。这是一项重要的心理技能，使人们能够适应变化的环境并做出明智的决策。
认知灵活性下降也是几种痴呆症中常见的早期预警信号之一。在这项研究中，那些年轻时经历过压力和重度酒精暴露的中年小鼠，在这种灵活思维方面表现出明显的障碍。
研究人员还观察到了其他令人惊讶的现象。即使在长期戒酒后，那些以前曾借酒消愁的动物，在晚年再次面临压力时，更有可能重新开始饮酒。这表明早期饮酒引起的大脑变化可能持续多年。
为了理解这些变化发生的原因，研究团队研究了脑干中一个微小但重要的部分，称为蓝斑。这个大脑区域在注意力、决策以及适应压力情况的能力中起着关键作用。
在健康的大脑中，当压力出现时，蓝斑会变得活跃。在压力情境结束后，大脑会再次关闭这个系统，使身体恢复到平静状态。然而，研究人员发现，有压力和酒精暴露史的大脑失去了部分分子系统，这些系统本可以使蓝斑正常关闭。
由于这种损伤，大脑持续处于更紧张和更反应性的状态。这使得动物更难调整其决策并有效应对变化的情况。
研究团队还在这些动物的大脑细胞中发现了氧化应激的迹象。当有害分子损伤细胞时，就会发生氧化应激。这种类型的损伤常见于阿尔茨海默病等脑部疾病。即使在长期戒酒后，受影响小鼠的大脑也难以修复这种损伤。
研究人员认为，这些持久的脑部变化可能解释了为什么有些人难以停止饮酒，或者在多年后又重新开始饮酒。问题可能不仅仅在于意志力。相反，酒精和压力可能共同改变了大脑的物理工作方式。
总体来看，这些发现表明，在青年时期通过饮酒来应对压力，可能会产生比之前理解更深远的影响。这项研究并不意味着每个在压力下饮酒的人都会出现认知问题。然而，它强调了反复使用酒精作为应对策略的潜在风险。
该研究也为未来的研究和治疗提出了重要问题。如果酒精和压力能够以持久的方式重塑大脑回路，那么治疗方法可能不仅需要关注戒酒，还需要帮助大脑从这些变化中恢复。
此外，研究结果强调了更健康的压力管理策略的重要性。诸如锻炼、社交支持、咨询、冥想和良好睡眠习惯等活动，可能有助于人们在不对大脑健康造成伤害的情况下处理压力。
尽管这项研究是在动物身上进行的，但研究结果为了解酒精和压力如何随时间影响人类大脑提供了宝贵的线索。研究人员希望他们的工作能鼓励更多关于早期生活习惯如何塑造晚年大脑健康的研究。
如果您关心痴呆症，请阅读关于健康脂肪对大脑健康益处的研究，以及野生蓝莓有益于心脏和大脑的研究。如需更多健康信息，请参阅关于吃坚果如何影响认知能力的研究，以及滋养大脑以战胜痴呆症的大脑食物研究。
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