部分自闭症儿童的家长对处方药亚叶酸的兴趣日益高涨，但包括保罗·奥菲特博士在内的研究者指出，该药物的流行程度已远超科学证据的支持。
2025年末的一场新闻发布会上，联邦官员对亚叶酸——一种通常仅用于癌症化疗患者的处方药——作出了重大声明。美国食品药品监督管理局（FDA）局长马蒂·马卡里博士表示："我们将修改药品标签，使其可用于自闭症谱系障碍儿童。据我估计，数十万儿童将从中受益。"然而，FDA至今尚未实施这一标签变更。
自马卡里发表言论以来，已有超过25,000人加入了名为"亚叶酸治疗自闭症"的Facebook群组，其中多数是为自闭症子女寻求该药物的家长。同时，部分医生开始无视美国儿科协会等医学组织的建议，为自闭症儿童开具超说明书用药处方。
亚叶酸引发的关注已导致药物短缺。对此，FDA临时允许进口西班牙生产、在加拿大销售但未获美国批准的药片。费城儿童医院疫苗教育中心主任保罗·奥菲特博士表示，这一现象是他熟悉的循环。"我多年前就意识到亚叶酸的流行已远超科学依据，"奥菲特说，"我清楚地看到它不过是又一种治疗自闭症的'神奇药物'，而这类药物在历史上屡试屡败。"他在著作和博客中详细记录了多种类似产品的兴衰史："首先是肠道激素分泌素，接着是亮丙瑞林（化学阉割药物）、抗生素、大剂量维生素、尼古丁贴片，还有我个人最爱的生骆驼奶。"奥菲特认为亚叶酸很可能将加入这个警示名单，并指出FDA未能保护公众免受"显然未经充分验证其有效性的自闭症疗法"的危害。
脑叶酸缺乏的发现
亚叶酸用于自闭症治疗的理论基础源于其与维生素B的一种形式——叶酸的关联，以及一种名为脑叶酸缺乏症的疾病。
叶酸是大脑发育所需的关键膳食营养素。大脑缺乏足够叶酸的儿童易出现癫痫发作、肌肉无力、认知障碍，部分情况下还会发展为自闭症。脑叶酸缺乏症患者血液中叶酸水平正常，但大脑中水平偏低。
该病症的一个成因是1990年代起发现的一组罕见基因突变。这些突变会破坏将叶酸从血液转运至脑脊液（环绕脊髓和大脑的液体）所需的蛋白质。2000年代初，科学家开始发现脑叶酸缺乏症也可能由人体自身免疫系统引发。动物研究表明，免疫细胞有时会产生类似基因突变作用的抗体，阻止血液中的叶酸进入大脑。
与自闭症的关联？
2005年发表在《新英格兰医学杂志》的一项研究提出了脑叶酸缺乏症与自闭症的关联。该研究涉及28名在德国接受治疗的发育障碍儿童（包括自闭症患者），所有儿童脑脊液中叶酸水平均偏低。
研究合著者、纽约州立大学下州健康科学大学研究员爱德华·夸德罗斯教授表示，起初德国医生并不清楚叶酸水平低的原因。"于是他联系我们询问：'这可能是自身免疫性疾病吗？' 也就是说，这些儿童的免疫系统是否产生了阻止血液叶酸进入大脑的抗体？"夸德罗斯实验室已准备好解答此问题，他们开发了可检测血液中叶酸阻断抗体的测试。28名儿童的样本显示，25名携带此类抗体。"因此我们解释了为何他们血液叶酸正常，大脑却无法获取，"夸德罗斯说。他们认为可用亚叶酸（一种能通过'替代途径进入大脑'的叶酸形式）纠正这一缺陷。研究中使用亚叶酸的儿童，其大脑叶酸水平上升，部分人症状有所减轻。
研究中的局限性
尽管亚叶酸的效果初步且证据有限，相关结果在自闭症群体中传播了十余年。2018年另一项小型研究进一步推高了对该药的关注：该研究涉及48名语言障碍自闭症儿童，发现接受12周亚叶酸治疗的儿童在沟通技能方面改善更显著。
该研究首席作者理查德·弗赖伊博士是医学界颇具争议的人物，也是亚叶酸治疗自闭症的积极倡导者。但他本人也承认该药远非治愈方案。"这不是万能药，也不是自闭症特效药，"他说，"部分儿童反应显著，但这并非普遍现象。"他表示大多数儿童需多年缓慢改善，并需结合亚叶酸与其他多种疗法。
弗赖伊曾在阿肯色大学和凤凰城儿童医院任职期间研究该药，因研究遭质疑而离开这两家机构，现于私立诊所执业。他认为脑叶酸缺乏症存在于许多自闭症儿童中，但确诊需进行痛苦的脊椎穿刺。因此，他和同行通常采用可靠性较低的替代指标：检测儿童血液中的叶酸阻断抗体。"我们不能说他们患有脑叶酸缺乏症，"弗赖伊解释道，"但可以确定存在某种阻碍，使其面临风险。"另一个局限是亚叶酸似乎对许多不携带叶酸阻断抗体的儿童也有效。弗赖伊认为这仅表明亚叶酸通过其他机制起效。"有强有力的数据显示这是非常有前景的疗法，"他说，"但是否足以修改药品标签？这取决于FDA。"弗赖伊正开展一项随机对照试验，使用纯化亚叶酸治疗自闭症儿童，称这将提供更明确的结果。
历史教训
加州大学洛杉矶分校儿科主任莎法莉·耶斯特博士指出，FDA目前依赖的研究存在严重缺陷。"这些试验缺乏我们要求的严谨性，无法确定某种药物应获FDA批准用于自闭症治疗，"她说。因此耶斯特不开具亚叶酸处方，当家长咨询时，她会明确表示："如果我有能让孩子开口说话或完全逆转自闭症核心症状的药丸，我定会率先开出处方。但我们没有这样的药物。"
自闭症社区至少有一部分群体已尝试过亚叶酸并证实其效果有限。数十年前，该药曾成为脆性X综合征儿童的热门疗法。脆性X综合征是一种影响X染色体区域的遗传病，也是自闭症的主要诱因。
1990年代基因检测技术出现前，科学家通过显微镜观察X染色体上"脆弱"或"断裂"区域。他们发现，在低叶酸（叶酸的人工合成形式）培养基中生长的脑细胞更容易显现这些异常。"因此最初的显性理论认为脆性X综合征必与叶酸代谢有关，"FRAXA研究基金会医学主任迈克尔·特兰法格利亚博士表示。他是患有重度自闭症成年子女的家长。家长最初给脆性X综合征儿童服用叶酸，无效后转向亚叶酸（即亚叶酸）。特兰法格利亚回忆："当时对此充满热情，直到人们开始进行实际临床试验。"结果证明该药效果不比安慰剂更好。
特兰法格利亚表示，如今亚叶酸卷土重来并不意外。"因为对于你能想象的每种补充剂和维生素，总有人提出与自闭症的某种关联。"但他强调："通常，持此观点的人不会掌管FDA——这个负责判定药物安全有效的机构。"
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