兴趣在自闭症儿童家长中日益高涨，但像保罗·奥菲特博士这样的研究人员认为，该药物的流行程度远远超前于科学证据。
2025年末的一场新闻发布会上，联邦官员对亚叶酸钙——一种通常专供癌症化疗患者使用的处方药——做出了重大声明。
美国食品药品监督管理局专员马蒂·马卡里博士表示：“我们将更改标签，使其可供自闭症谱系障碍儿童使用。据我判断，数十万儿童将受益。”
但FDA至今尚未做出该标签变更。
自马卡里发表言论以来，已有超过2.5万人加入名为“亚叶酸钙治疗自闭症”的Facebook群组，其中大多数成员似乎是为自闭症子女寻求该药物的家长。
此外，自新闻发布会后，部分医生已开始为自闭症儿童开具超说明书处方，此举违背了包括美国儿科学会在内的医学团体的建议。
关于亚叶酸钙的热议已导致药物短缺。作为回应，FDA暂时允许进口在西班牙生产、加拿大销售但未获美国批准的片剂。
这一切对费城儿童医院疫苗教育中心主任保罗·奥菲特博士而言是一个熟悉的循环。奥菲特表示，他多年前就意识到亚叶酸钙的流行程度远超科学依据。
“我清楚地看到，它不过是治疗自闭症的又一种‘神奇药物’，而历史上此类疗法均以失败告终。”奥菲特说。
奥菲特在其书籍和博客文章中记录了多种此类产品的兴衰历程。
“起初是肠促胰液素，一种肠道激素；接着是亮丙瑞林——化学阉割疗法、抗生素、大剂量维生素、尼古丁贴片，以及我个人最‘青睐’的生骆驼奶。”
奥菲特认为，亚叶酸钙很可能将登上这一警示名单，并补充道FDA未能保护公众免受“显然未经充分验证是否有效的自闭症疗法”的危害。
叶酸缺乏症的发现
亚叶酸钙用于自闭症治疗的理论依据在于其与一种名为叶酸的维生素B形式的关联，以及一种称为脑叶酸缺乏症的病症。
叶酸是一种对大脑发育至关重要的膳食营养素。大脑无法获得足够叶酸的儿童易出现癫痫、肌肉无力、认知障碍，在某些情况下还会导致自闭症。
脑叶酸缺乏症患者血液中的叶酸水平正常，但大脑中的水平较低。
该病症的一个成因是自1990年代起陆续发现的一组罕见基因突变。这些突变使负责将叶酸从血液转运至脑脊液（包裹脊髓和大脑的液体）所需的蛋白质失效。
2000年代初，科学家开始发现脑叶酸缺乏症也可能由人体自身免疫系统引发。
动物研究表明，免疫细胞有时会产生抗体，其作用类似于那些罕见基因突变，阻止血液中的叶酸进入大脑。
与自闭症的关联？
2005年发表在《新英格兰医学杂志》上的一项研究提出了脑叶酸缺乏症与自闭症之间的关联。
该研究涉及28名在德国接受治疗的儿童，他们患有包括自闭症在内的多种发育障碍。所有儿童的脑脊液中叶酸水平均偏低。
研究合著者、布鲁克林SUNY Downstate Health Sciences University研究教授爱德华·夸德罗斯表示，最初德国医生并不清楚叶酸水平为何偏低。
“于是他联系我们询问：‘这可能是自身免疫性疾病吗？’”夸德罗斯说。换言之，这些儿童的免疫系统是否产生了阻止血液中叶酸进入大脑的抗体？
夸德罗斯的实验室已准备好回答这一问题，他们开发出一种可在血液中检测叶酸阻断抗体的测试。
对28名儿童的样本检测显示，其中25名携带这些抗体。
“因此我们解释了为何尽管他们循环系统中的叶酸水平正常，但大脑却无法获得叶酸，”夸德罗斯说。
他们还认为可通过亚叶酸钙纠正这一缺乏症，亚叶酸钙是一种能“通过替代途径进入大脑”的叶酸形式。
当研究中的儿童接受亚叶酸钙治疗后，其大脑中的叶酸水平上升，部分儿童的症状似乎有所减轻。
附带条件的研究
尽管高度初步，亚叶酸钙的研究结果在自闭症社群中流传了十余年。
随后在2018年，另一项小型研究进一步推高了对该药物的兴趣。
该研究涉及48名语言障碍自闭症儿童，发现研究期间接受亚叶酸钙治疗的儿童在沟通技能方面改善更显著。
研究第一作者是理查德·弗莱博士，一位在医学界颇具争议的人物，也是亚叶酸钙治疗自闭症儿童的积极倡导者。
但弗莱本人也表示，该药物远非治愈方案。
“这不是万能药，也不是自闭症特效药，”他说，“部分儿童反应显著，但这并非常态。”
他表示，大多数儿童需经过多年缓慢改善，并需结合亚叶酸钙与其他多种疗法。
弗莱在阿肯色大学和菲尼克斯儿童医院任职期间研究该药物，后因研究受质疑而离开这两家机构，现于一家私人诊所执业。
弗莱认为脑叶酸缺乏症存在于许多自闭症儿童中。但确认该缺乏症需进行痛苦的脊椎穿刺。
因此弗莱表示，他和其他研究人员通常采用可靠性较低的替代指标：检测儿童血液中是否存在叶酸阻断抗体。
“所以我们不能说他们患有脑叶酸缺乏症，”他说，“但可以说存在某种阻碍，使其面临风险。”
另一限制是亚叶酸钙似乎对许多不携带叶酸阻断抗体的儿童也有效。
在弗莱看来，这仅表明亚叶酸钙可能通过其他途径发挥作用。
“有强有力数据表明这是一种非常有前景的治疗方法，”弗莱说，“但足以更改标签吗？这取决于FDA。”
弗莱正在开展一项随机对照试验，使用提纯形式的亚叶酸钙治疗自闭症儿童，他表示这将提供更明确的结果。
历史重演
与此同时，加州大学洛杉矶分校儿科学主席沙法利·杰斯特博士表示，FDA正依赖存在严重缺陷的研究。
“这些试验的开展缺乏我们判定某种药物应获FDA自闭症批准所需的严谨性，”她说。
因此杰斯特不开具亚叶酸钙处方。当家长向她咨询时，她有标准回应：
“如果我有一种药丸能让孩子开口说话，或彻底逆转自闭症核心症状，我会是第一个开处方的人，”她说，“但我们没有。”
自闭症社群至少有一部分已尝试过亚叶酸钙，但发现其效果不佳。
数十年前，该药物成为脆性X综合征儿童的流行疗法。脆性X综合征是一种影响X染色体区域的遗传疾病，也是自闭症的主要诱因。
在1990年代基因检测出现前，科学家曾用显微镜观察X染色体上“脆弱”或“断裂”的区域，并发现这些异常在叶酸（叶酸的合成形式）缺乏的培养基中生长的脑细胞中更易显现。
“因此最初的、最直接的理论是脆性X综合征必然与叶酸代谢有关，”FRAXA研究基金会医学总监、一名患有该疾病及严重自闭症的成年子女的父亲迈克尔·特兰法格利亚博士说。
家长们开始给脆性X综合征儿童补充叶酸。当这无效后，他们转向叶酸亚盐——即亚叶酸钙。
“当时对此非常兴奋，直到人们开始进行实际临床试验，”特兰法格利亚说。随后结果明确显示该药物效果不比安慰剂更好。
特兰法格利亚表示，如今亚叶酸钙卷土重来。
“这并不奇怪，”他说，“因为对于你能想象的每一种补充剂和维生素，总有人提出某种与自闭症的关联。”
但通常，提出者并非运行FDA的人——该机构负责判定药物是否安全有效。
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