但阿尔茨海默病研究出现重大转折：科学家推测，神经细胞中持续积累的应激颗粒这一单一细胞问题，可能是阿尔茨海默病的主要病因。多年来，研究者一直关注淀粉样斑块、tau蛋白缠结、炎症和氧化损伤的综合作用，却未能找到共同根源。发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》期刊的新理论认为，分子从细胞核向细胞质运输的功能障碍，可能引发整个神经退行性病变的连锁反应。
应激颗粒在细胞遭遇生物应激（如毒素暴露、病毒感染或氧化损伤）时形成，其作用是暂时暂停非必需细胞功能，直至细胞恢复。这类结构属于细胞正常生理现象，通常在应激消除后消失。然而在阿尔茨海默病患者体内，这些颗粒异常滞留于细胞内，阻碍重要分子进出细胞核。卡罗尔·胡斯比博士指出：“慢性应激会干扰细胞的正常运作，例如新分子的合成、运输及回收过程。”此类功能障碍可直接引发阿尔茨海默病典型症状，包括tau蛋白异常和炎症反应。
运输缺陷绝非微小问题，它影响逾千个基因，导致细胞存活、代谢及突触功能严重紊乱。参考tau病理学研究可见，tau蛋白能与核孔蛋白（如Nup98）相互作用，造成运输通道不稳定，进而形成tau蛋白聚集体；而聚集体的累积又会进一步加剧运输障碍。
神经炎症与氧化应激均能融入这一新病理框架。大脑免疫细胞——小胶质细胞和星形胶质细胞——在接触异常蛋白聚集体时，会分泌促炎细胞因子和活性氧。尽管此类反应具有保护作用，但会对突触产生负面效应，加速认知功能衰退。研究表明，氧化应激可直接诱导应激颗粒形成，从而证实空气污染或农药暴露在触发该病理通路中的因果作用。
该假说最具希望之处在于其时效性：应激颗粒与运输缺陷在临床症状显现前即已存在。其早期检测或将成为开发症状前干预疗法的关键突破点。保罗·科尔曼博士强调：“深入研究阿尔茨海默病的这些早期表现，能为诊断、治疗和预防开辟创新路径，从疾病根源着手应对。”
生活方式干预可有效增强细胞对上述病理通路的抵抗力。大型研究——芬兰老年干预研究预防认知障碍与残疾项目（FINGER）证实，通过饮食指导、增加运动、认知训练及血管风险控制，能显著改善老年患者脑功能。富含omega-3脂肪酸、橄榄油、坚果和菠菜的饮食能降低痴呆发病率，这可能源于其减少慢性炎症与氧化损伤的作用。动物模型显示，热量限制和间歇性禁食能通过降低脑内tau蛋白及β-淀粉样蛋白水平，发挥神经保护效应。
此外，心理压力管理亦至关重要。尽管应激颗粒研究中的“压力”特指细胞损伤机制，但慢性生理应激会导致皮质醇水平升高，进而引起海马体积萎缩和记忆障碍。有助于缓解神经科学相关压力的活动，能间接抑制导致应激颗粒形成的生物“压力”。
针对肌萎缩侧索硬化症（ALS）和额颞叶痴呆（FTD）等类似神经退行性疾病的研究前沿表明，抑制有毒蛋白聚集体的形成，可逆转核质运输缺陷并在模型生物中延缓神经退行进程。此类突破性研究为阿尔茨海默病治疗带来曙光——通过小分子药物或基因疗法精准靶向病理性聚集体，同时保留其生理功能。
对注重健康的公众及照护者而言，该发现具有双重启示：其一，支撑各类阿尔茨海默病病理的统一理论基础正逐步形成；其二，在特效疗法问世前，维护心血管健康、采用抗炎饮食、加强认知与社交刺激及有效压力管理，能显著提升大脑韧性，为疾病预防构筑坚实防线。
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