痴呆症并非单一疾病。它是描述一组损害记忆、思维和独立完成日常活动能力的症状的总称。这种混淆是可以理解的：大多数人将"痴呆症"和"阿尔茨海默病"互换使用，但阿尔茨海默病只是导致痴呆症的特定脑部疾病之一。还有许多其他原因，它们以不同的方式影响大脑。
痴呆症与正常衰老的区别
随着年龄增长，每个人都会忘记事情。你可能会放错钥匙，努力想一个词却稍后才想起来，或一时想不起熟人的名字。这些是正常的与年龄相关的记忆变化，无需担心。
痴呆症在质上是不同的。它包括在熟悉的社区迷路、忘记亲近家人的名字、用不寻常的词语指代日常物品（如用"手钟"代替"手表"），或丧失完成数十年来一直能完成的日常任务的能力。区别不仅仅在于更频繁地忘记事情，而是忘记了以前轻而易举就能记住的事情，而且无法恢复。
痴呆症患者通常在以下一个或多个领域出现问题：记忆、注意力、沟通、推理和判断，或视觉感知（如误判深度或无法识别熟悉的物体）。要达到临床诊断标准，一个人在认知测试中的表现需要远低于其年龄和教育水平的预期，且这种衰退必须严重到足以干扰独立生活。
大脑内部发生了什么
你的大脑依靠沟通运转。神经元沿着其长度发送电信号，然后在微小的间隙间释放称为神经递质的化学信使，以到达下一个神经元。这种信号链是你形成记忆、做决定和移动身体的方式。痴呆症从根本上破坏了这种沟通。
在阿尔茨海默病中，两种蛋白质的积聚造成了损害。第一种是粘性蛋白质片段，它在神经元之间聚集，形成科学家所说的斑块。这些聚集体干扰了细胞间的信号传递。第二个问题发生在神经元内部：一种通常像脚手架一样起作用的结构蛋白脱离、缠结，阻塞了神经元的内部运输系统。没有这个运输系统，神经元无法将营养物质运送到需要的地方，也无法与邻近的神经元沟通。最终，它会死亡。
最早的损伤针对的是突触，即神经元之间的连接点。在大脑萎缩大规模出现在扫描图像上之前很久，这些突触连接的丧失就已经导致了认知能力下降。炎症使问题更加复杂。大脑的清理细胞本应清除废物和受损蛋白质，却开始出现功能障碍。它们没有清除有毒积聚物，而是释放出损害它们本应保护的神经元的炎症化学物质。
血管问题又增加了另一个层面。血流减少使神经元缺乏氧气和葡萄糖，而血液与大脑之间的屏障功能障碍使得有毒蛋白质无法被清除而积聚。
随着大量神经元死亡，脑组织物理性萎缩。这种萎缩在脑部扫描中可见，并遵循每种痴呆症特有的模式，这有助于医生识别潜在原因。
主要痴呆症类型
阿尔茨海默病约占所有痴呆症病例的60%至70%。它通常以记忆问题开始，特别是难以形成新记忆，然后逐渐扩展到影响语言、导航和决策能力。海马体（对记忆至关重要的区域）是最早萎缩的区域之一。
血管性痴呆是由流向大脑的血流受损引起的，通常发生在中风后或小血管慢性损伤的情况下。与阿尔茨海默病的逐渐下降不同，血管性痴呆可能会分阶段明显进展，每次血管事件后都有突然的衰退。在早期阶段，计划、组织和处理速度方面的问题往往比记忆丧失更为突出。
路易体痴呆涉及神经元中的异常蛋白质沉积，产生一系列独特的症状：视觉幻觉、警觉性波动（一个人可能一小时思维清晰，下一小时却感到困惑），以及类似于帕金森病的运动问题。睡眠障碍，尤其是身体上表现出梦境，通常在其他症状出现前几年就已显现。
额颞叶痴呆针对控制个性、行为和语言的额叶和颞叶。它往往比其他痴呆症更早发作，有时在40多岁或50多岁时就会出现。根据首先受到影响的大脑区域，它可能表现为戏剧性的人格变化、社交意识和同理心丧失，或逐渐难以产生或理解语言。额颞叶痴呆的脑部扫描通常显示明显的不对称萎缩，大脑一侧受影响远比另一侧严重。
许多人，特别是晚年确诊的人，患有混合型痴呆：同时发生两种或多种类型的痴呆。
谁有风险
年龄是最强的风险因素。大多数痴呆症患者都在65岁以上，此后每五年风险大约翻倍。遗传因素也起作用，特别是对早发病例。但令人惊讶的是，相当大一部分痴呆症风险来自实际上可以影响的因素。
《柳叶刀》2024年的一份重要报告确定了一个人一生中14个可改变的风险因素。在早期生活中，较低的教育程度会增加风险。在中年时期，主要贡献因素是听力损失、高血压、肥胖、高LDL胆固醇、创伤性脑损伤和过度饮酒。在晚年，吸烟、抑郁、身体活动不足、糖尿病、空气污染、社会隔离和未经治疗的视力丧失都会增加患病几率。总的来说，解决这些问题可以预防或延迟相当比例的病例。
这并不意味着痴呆症是任何人的错。许多人做了所有正确的事情，却仍然会患上它。但这确实意味着这种状况并非纯粹由遗传因素或不可避免的，心血管健康、感官健康和社会联系比大多数人意识到的更为重要。
病情如何进展
痴呆症是进行性的，意味着它会随着时间的推移而恶化，但速度因痴呆症类型、人的年龄和整体健康状况而有很大差异。有些人多年来症状轻微，之后才出现显著衰退。其他人则下降得更快。
在早期阶段，一个人可能会重复提问，难以完成复杂的任务如管理财务，或从曾经喜欢的爱好中退缩。他们通常仍能独立完成基本的日常活动。在中度阶段，困惑变得更加持久。穿衣、洗澡或烹饪等需要帮助。行为变化如烦躁、游荡或怀疑他人通常在此阶段出现。在晚期阶段，一个人失去了清晰沟通、认出亲人或控制运动的能力。需要全天候护理。
从早期症状到晚期疾病的平均时间跨度对于阿尔茨海默病约为4至8年，尽管有些人诊断后能活20年。额颞叶痴呆和路易体痴呆可能进展更快，而血管性痴呆的进展路径则不太可预测。
什么实际上有帮助
大多数形式的痴呆症没有治愈方法，但这并不意味着什么都不能做。多种方法的结合可以减缓衰退、缓解症状，并显著提高痴呆症患者及其护理者的生活质量。
身体锻炼与认知训练相结合是最一致支持的干预措施之一。在一项对照试验中，结合50分钟锻炼课程、认知活动和健康生活习惯教育的项目，在认知和抑郁评分方面都带来了可测量的改善。参与者的抑郁评分从4.8下降到2.9，而没有接受干预的对照组实际上变得更糟。
结构化的日常安排可以减少困惑和焦虑。简化家居环境、保持一致的日常安排以及使用视觉提示（抽屉上的标签、显示清晰的时钟）有助于一个人更长时间地保持独立。社交互动也很重要。孤立会加速衰退，而与他人的定期互动，即使是简短的日常对话，似乎也具有保护作用。
音乐，特别是来自一个人年轻时代的歌曲，即使在痴呆症后期其他形式的沟通已经崩溃时，也能触及到人。它可以减少烦躁、改善情绪，有时甚至能短暂恢复一种让护理者感到惊讶的参与水平。
对护理者来说，痴呆症的实际现实是无情的。学会用更短的句子交流，提供选择而非开放式问题，以及引导而非纠正困惑的人，是减少日常摩擦的小技巧。护理者倦怠很常见，获得临时护理或支持小组不是奢侈，而是可持续护理数月乃至数年的必要条件。
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