人们长期以来已经认识到富含植物的饮食可以有益于心脏健康。研究人员现在正在探究这些相同饮食选择如何影响大脑，特别是它们如何与降低阿尔茨海默病及相关痴呆症的风险相关联。由于心脏疾病和大脑健康有共同的病理通路，保护心血管系统的饮食可能同样能保护认知功能。
然而，单纯避免肉类并不能保证健康的饮食。以往的研究常常将所有素食或纯素饮食归为一类，而没有考察实际摄入食物的营养价值。满是含糖汽水和精制谷物的饮食在技术上确实是植物性的，但可能缺乏大脑所需的营养。
为了更好地理解这一动态关系，研究人员最近开展了一项大规模研究，以观察植物性食物的质量如何随时间影响痴呆风险。该结果发表在《神经病学》上，这是美国神经病学学会的医学期刊。
研究是如何进行的？
为了探索饮食与大脑健康之间的联系，研究人员分析了多族裔队列研究的数据。这项大规模项目追踪了超过92,000名45至75岁的医疗保险受益人。参与者主要居住在夏威夷和加利福尼亚，代表了五个不同的种族背景。
研究人员在研究开始时以及10年后再次使用全面的食物问卷收集饮食信息。为了评估饮食，研究团队使用基于16个食品组的三个不同评分系统对食物摄入进行分类：
- 整体植物性饮食指数(PDI)：此指数测量所有植物性食物的总体摄入量，不考虑其营养质量。
- 健康植物性饮食指数(hPDI)：此指数强调营养密度高的食物摄入，如全谷物、水果、蔬菜、植物油、坚果、豆类以及茶或咖啡。
- 不健康植物性饮食指数(uPDI)：此指数侧重于追踪营养价值较低的项目摄入，如精制谷物、油炸土豆、果汁和添加糖。
对于这三个指数，摄入动物产品都会导致得分降低。通过将近11年平均时间内的这些饮食评分与医疗保险的痴呆诊断索赔进行比较，研究人员能够绘制出食物质量与长期大脑健康之间的关系。
研究发现了什么？
研究结果揭示了植物性饮食质量与患痴呆症风险之间的明确联系。总体植物性食物摄入量最高的参与者(最高PDI)与摄入量最低的参与者相比，患痴呆症的风险降低了12%。那些严格遵循健康植物性饮食(最高hPDI)的人患痴呆症的风险降低了7%。相反，那些摄入最高量不健康植物性食物(最高uPDI)的人面临6%的风险增加。
该研究还追踪了10年内改变饮食对大脑的影响。那些"健康"植物性食物摄入量大幅下降的参与者，其痴呆症风险上升了17%。与此同时，那些大幅增加不健康植物性食物摄入的人风险增加了25%。
在分析特定食品组时，研究人员注意到，大幅减少全谷物、植物油、坚果和茶或咖啡的摄入与11%至15%的更高风险相关。摄入更多添加糖直接与12%的更高风险相关。有趣的是，减少鸡蛋摄入也与12%的更高风险相关，这表明某些动物产品可能仍提供保护性益处。
研究人员在不同种族和民族群体中观察到一些差异。采用高度不健康植物性饮食相关的风险增加几乎存在于所有群体中，但在夏威夷原住民参与者中最为强烈，而在拉丁裔群体中则无统计学显著性。
局限性
虽然这项研究提供了有价值的见解，但有一些局限性需要考虑。首先，研究人员依靠医疗保险账单索赔来识别痴呆病例。虽然这些记录通常可靠，但可能会遗漏一些诊断或无法完美捕捉痴呆的确切亚型。
其次，该研究使用食物频率问卷来追踪饮食习惯。这种方法需要参与者回忆并估计他们过去一年所吃的食物，这自然会引入一些记忆错误。第三，即使研究人员考虑了包括身体活动、教育和病史在内的许多变量，其他未测量的生活方式因素仍可能影响结果。最后，由于该研究专注于特定地理区域的特定群体，确切的百分比可能不适用于每个群体。
如何将这些发现应用到现实生活中？
这些发现表明，采用"植物性"或"素食"标签并不能自动保护你的大脑。你可以吃完全不含动物产品的饮食，但仍主要选择精制碳水化合物、含糖饮料和其他超加工食品。数据清楚地表明，食用这些不健康的植物性食物与认知能力下降的风险增加相关。
为了支持你的大脑健康，你应该重点关注食物质量，选择营养丰富的选项。你不需要消除所有动物产品才能看到好处。相反，优先考虑日常饮食中的全植物食物。例如，将精制白贝果配果酱换成一碗配上核桃和浆果的燕麦粥，有助于包含更多营养丰富的植物性食物。研究表明，即使在中晚年做出这些积极的饮食改变，也可能降低患痴呆症的风险。
专家观点
发表在《神经病学》上的一项新研究强调，植物性饮食的质量可能对痴呆预防产生深远影响。数据显示，坚持健康的植物性饮食与降低阿尔茨海默病和相关痴呆症的风险相关，而大量食用经过高度加工的不健康植物性食物会使该风险在十年内增加多达25%。
你仍然可以在饮食中适量摄入健康的动物产品，因为数据显示像鸡蛋这样的食物可能有潜在的保护作用。但我们建议你选择瘦肉选择，并将它们与其他营养丰富的食物如全谷物和蔬菜搭配。通过优先考虑全食物而非严格的饮食标签，你可以建立一个可持续的饮食模式，支持你的大脑健康直至未来。
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