在生命过程中，能量分配于繁殖与寿命之间存在根本性权衡。由于代谢能量有限，其分配方式直接影响生存结果。
科学家已在物种层面观察到，寿命较长的动物通常后代数量较少。但这种权衡是否在个体层面同样存在？本周发表在《自然》杂志的一项研究提供了确凿证据。
新西兰奥塔哥大学（Ōtākou Whakaihu Waka）联合多所高校的研究团队，分析了动物园和水族馆中117种圈养哺乳动物的数据，并对其他脊椎动物研究进行了荟萃分析。研究人员筛选出每个性别至少有30个个体记录的物种，考察生存率与繁殖输出的关系。结果显示，跨物种平均而言，绝育使动物预期寿命延长近18%。
部分动物护理和人口统计细节导致效果存在差异，例如处理时机、饲养环境及个体性别。在雄性中，阉割（即切除睾丸）能显著延长寿命，尤其是青春期前实施效果更佳；但输精管切除术（阻断精子从睾丸储存部位输出的管道）则无此效果。这表明雄性寿命延长主要源于消除睾丸产生的性激素（包括睾酮等）。
奥塔哥大学生殖生物学家、共同作者迈克·加拉特在声明中解释："这些激素可能与调控衰老生物学的通路相互作用，尤其在生命早期发育阶段，因为幼年阉割对寿命影响最为显著。"阉割雄性通常也减少为争夺配偶而产生的攻击行为，从而避免与其他雄性发生高风险冲突。
相比之下，雌性哺乳动物采用各种避孕措施后寿命普遍延长。加拉特将其归因于"降低了怀孕、哺乳和育幼所消耗的巨大能量与生理成本"。接受激素避孕的雌性动物免疫系统更为强健，可能因避免繁殖节省的能量增强了疾病抵抗力。
即使此前已育幼的雌性停止繁殖，其寿命仍会延长。研究作者指出，这支持了"更年期的进化益处"理论——降低晚年繁殖投入有助于提升长寿。然而雌性存在重要限制：永久性手术绝育若切除卵巢，消除卵巢激素会导致体质虚弱。尽管寿命可能延长，但健康质量会严重受损。
研究团队还回顾了历史人群数据，检验阉割是否与生存率提升相关。虽然结果存在波动，但阉割人类男性的平均寿命同样延长约18%。
当每个动物经历其生命历程时，繁殖行为的发生与否将导向不同的生存轨迹。但在生物学层面，这种权衡机制正逐渐清晰。
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