关节保健品在医学领域占据特殊位置。数百万人服用它们来缓解膝盖酸痛和髋部僵硬，常将其视为低风险产品。
新研究表明，这种假设可能并不适用于所有人。研究人员发现证据表明，一种广泛使用的补充剂可能影响衰老大脑。
这种影响方式出乎意料——作为主打关节健康的补救产品，它竟可能作用于大脑。
常见关节保健品
该补充剂是氨基葡萄糖，一种基于糖的化合物，人体用它来构建和缓冲软骨。大多数商业版本源自贝壳或玉米，人们服用它以减缓关节内部的持续磨损。
佛罗里达大学（UF）的Ramon Sun博士领导该团队。他的实验室研究人体在病变组织中处理糖分的异常机制。氨基葡萄糖还能穿过大脑的保护屏障，且是老年人最常服用的药物之一，有研究追踪到其在老年阶段的持续使用。
这种重叠引起研究人员担忧，因为最可能服用它的人群往往正是那些记忆力开始衰退的人。
从医疗记录中发现的证据
为在人体中验证实验室发现，Sun团队运用人工智能分析了佛罗里达大学十余年匿名医疗记录。数据量极为庞大，包含5万余名阿尔茨海默病患者及数万名轻度认知障碍患者——后者是记忆丧失的早期阶段。
在轻度认知障碍人群中，服用氨基葡萄糖者发展为痴呆症的概率比未服用者高约25%。现有证据虽不能证明补充剂直接导致认知衰退，但这种关联难以忽视。
第二个模式使结论更加清晰：在已确诊痴呆症的人群中，氨基葡萄糖使用与死亡风险增加约25%相关，而轻度认知障碍群体则不存在此风险。
"许多患者主动服用这种非处方补充剂，可能加速疾病进展，"Sun表示。
过量的糖基标签
蛋白质是每个细胞的工作主力，许多蛋白质必须经人体附着微小糖链才能正常运作。这种糖基化过程帮助蛋白质正确折叠并运送到指定位置，健康大脑能维持其平衡。而在阿尔茨海默病逝者组织样本中，这种平衡已被打破。
病变样本携带的糖基标签远超健康供体大脑，且死亡前病情进展越严重，堆积越明显。科学家此前已注意到这些大脑中的异常糖模式，越来越多的综述将代谢紊乱与该疾病相关联。
但一个关键问题仍未解决：这些额外标签究竟是损害大脑的元凶，还是仅仅是副作用？
小鼠实验验证
为查明真相，团队给易患阿尔茨海默病样疾病的转基因小鼠喂食氨基葡萄糖。其大脑中的糖基标签数量上升，与人类组织样本一致。随后这些动物开始在记忆测试中表现失常。
健康小鼠通常对已相识的笼伴失去兴趣，仅快速嗅闻后便离开。而实验组动物持续探究旧相识，如同初次见面，表明其面部记忆已受损。反向实验同样明确：当团队通过关闭关键基因降低大脑糖基化水平后，患病小鼠重新认出同伴。糖基标签增加时记忆恶化，减少时记忆恢复。
已受损的大脑
一个关键发现是：相同剂量的氨基葡萄糖对健康小鼠毫无影响。既无糖基标签激增，也无记忆问题。损伤似乎仅作用于已患病的大脑。
为何病变大脑易受攻击而健康大脑不受影响？团队最佳解释与能量供应相关。阿尔茨海默病大脑难以将糖分转化为能量——数十年研究表明，这种代谢下滑早在症状出现前数年就已通过扫描显现。主要假说是：能量匮乏的大脑更依赖糖基化来代偿，额外氨基葡萄糖将其推向过载；而能量充足的健康大脑则不受影响。
后续研究方向
这些发现改变了研究人员对糖基标签的解读。多年来，阿尔茨海默病大脑中过量的糖基标签被视为症状。
新证据表明它实际会加剧疾病进程，而广泛使用的补充剂可能进一步推动已有脑损伤人群的这一过程。
对医生而言，这将一个易被忽视的细节转化为切实问题：治疗早期记忆丧失患者时，医师现在需询问其常规服用的补充剂。
目前并未建议健康人群停用氨基葡萄糖。人类研究仅显示关联而非因果，临床试验才是真正的验证。但该研究为科研人员提供了新靶点：减缓大脑失控的糖基化过程，可能成为继现有斑块和神经纤维缠结靶向治疗外，对抗阿尔茨海默病的新途径。
该研究发表于《自然-代谢》。
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