米根·约翰逊最近花了四天时间，打电话给奥斯汀地区的几十家药店，试图为她儿子杰克配上一张处方。杰克患有自闭症。在三岁这个年龄，大多数孩子已经掌握500到1000个词汇。但约翰逊说，杰克只能说大约20个词，“而且这些词里，大多数只有我能听懂。”
约翰逊希望，一种名为亚叶酸钙的处方药可能对她的儿子有帮助。这种药物可能有助于改善一些孩子大脑中叶酸水平异常低下的情况。在去年的一次新闻发布会上，白宫将其吹捧为一些自闭症儿童的潜在疗法。她也想知道，这种药是否也适合杰克。
亚叶酸钙是一种高剂量的维生素——亚叶酸，直到最近，它主要用于缓解化疗的毒副作用。在某些情况下，尝试过该药的家庭相信它帮助了他们原本不会说话的孩子在语言和社交技能上取得进展。少数小规模研究报告称，在未经正式批准用于自闭症儿童时，该药取得了有希望的初步结果。
去年九月，由于联邦卫生官员（包括美国卫生与公众服务部部长小罗伯特·F·肯尼迪和美国食品药品监督管理局局长马蒂·马卡里博士）宣布它可能对部分自闭症儿童有帮助，并表示FDA已开始将该药批准用于一种名为“脑叶酸缺乏症”的疾病，该疾病与自闭症有共同特征，并可能影响一部分已被诊断为自闭症的儿童，因此亚叶酸钙获得了推动。
杰克的医生们对此持怀疑态度。他的儿科医生和发育儿科医生都拒绝开具这种药，称相关研究还不够充分。最终，约翰逊找到了一位愿意以试验性方式开具该药的神经科医生。“我知道这不是一颗能让我孩子一夜之间开口说话的神奇药丸，”约翰逊说，但任何改善，无论多么微小，都会受到欢迎。“这对我来说就是巨大的胜利。”
拿到新处方后，约翰逊以为最困难的部分已经过去——直到她试图去配药。她估计自己给居住地德克萨斯州普夫卢格维尔附近的约40家药店打过电话，试图找到一家有库存的。她从自己通常配药的杂货店药店开始，但没有成功，很快她几乎从该地区的所有其他药店那里得到了同样的答复，无论是大型连锁店还是小型夫妻店。
她不是唯一遇到这种问题的人。在线上支持群里，有新亚叶酸钙处方的家长们经常在找不到药片时寻求建议。“我几乎把100%的精力都投入进去了。我从天亮打电话到天黑，一直打，一直打，”约翰逊说，她目前处于失业状态，所以有时间。
周四发表在《柳叶刀》期刊上的一项新研究揭示了为什么亚叶酸钙变得如此难以找到。在白宫宣布后的几周内，亚叶酸钙的新处方量翻了一番，并且至少到12月的第一周仍保持在较高水平。该研究分析了近3亿名患者的大型全国电子医疗记录数据库中的信息。
研究作者、布里格姆妇女医院急诊医学医生杰里米·福斯特博士表示，他对新处方飙升感到担忧，但并不意外。“我认为白宫的讲台是一个非常强大的地方，人们确实会听从我们的领导人，尽管肯尼迪说过‘不要从我这里获取医疗建议’。人们越来越多地根据政治来选择他们想要的护理方式。这很不幸。”福斯特说，这种趋势令人担忧，因为亚叶酸钙用于自闭症的证据薄弱，不足以证明改变临床实践是合理的，至少在更可靠的研究完成之前不应如此。他说，高质量的循证证据通常需要多年才能进入医疗实践并惠及患者。“这基本上就是凭感觉。它只是抓住了研究中质量较低的一面并以此行事，”福斯特说。“我担心这意味着什么。”
即使没有大型安慰剂对照试验支持其用于自闭症，一些家长和医生也认为尝试这种药物的风险很小，因为它是一种水溶性维生素，容易通过尿液排出体外，且副作用很少。
这种需求的突然增加造成了药物供应专家所称的“需求侧短缺”。在需求驱动的短缺中，销售额激增使药店货架被清空。制造商仍在生产该药，但可能无法足够快地调整以跟上新订单，犹他大学药物信息服务部副首席药房官埃琳·福克斯说。“仿制药制造商通常提前一年，有时甚至两年规划生产。所以他们很可能没有预料到这种需求，”福克斯说。“即使白宫提前通知了他们，也不意味着他们能改变生产计划来增加产量。”
美国卫生系统药剂师协会维护的药品短缺清单显示，大多数亚叶酸钙制造商都已将该药片列入分配或延期交货状态。分配意味着他们正在定量供应现有药品，并允许药店订购有限的数量。两家制造商，Hikma和辉瑞，被列为有库存。
12月，FDA发布了一封“致提供者信”，通知医生，它正在采取罕见措施，允许从加拿大和西班牙进口亚叶酸钙片，以帮助缓解短缺。然而，FDA并未将亚叶酸钙片正式列为短缺状态。这样的指定将触发额外行动以帮助缓解供应紧张，包括允许某些复方药房生产更多该药。“我从未见过FDA在产品未在其网站上列为短缺的情况下进口产品以应对短缺，”福克斯说。
美国卫生与公众服务部没有回答为什么亚叶酸钙未被添加到官方药品短缺清单中，也没有回答美国供应情况的问题。尽管政府允许进口该药，但这还不足以全面补足库存。
CVS Health发言人罗兹林·瓜里诺在一份声明中表示：“我们看到某些仿制亚叶酸钙版本存在供应挑战。如果当地CVS药房暂时缺货，我们的药房团队会尽一切努力确保患者能够获得所需的药物，并在可能的情况下与患者和处方医生一起寻找潜在替代品。”
劳拉·布雷经营着非营利组织“天使改变”，专注于预防药品短缺。她说，她去年春天就开始努力预防亚叶酸钙的短缺，当时一段新闻片段强调了该药用于自闭症儿童。布雷知道，像亚叶酸钙这种便宜的仿制药，历史上容易陷入短缺，尤其容易受到需求侧冲击的影响。她与企业家马克·库班的CostPlus药品合作，将该药添加到那个市场，并且那里仍有部分药片可用。她说，每当她接到寻找亚叶酸钙片的家长电话时，她都会让他们去CostPlus。但她说，家长们不应该如此费力地寻找。
约翰逊最终联系到了一位乐于助人的CVS药剂师，他通过电话与她保持联系，并在内部数据库中仔细搜索，最终在距离她家近一小时车程的一家药房里找到了足够配齐儿子处方的药。尽管路途遥远，约翰逊还是如释重负地拿到了药，并在当晚给杰克服用了第一剂。
布雷说，家长们不应该如此费力地寻找药物。“这种情况完全可以预见，”布雷说。“需要采取什么步骤来避免这种情况也是可知的。”她说，如果她的小型非营利组织都能预测到并采取措施缓解，政府也应该做到。约翰逊表示同意。“不应该这么难。就是不应该。”
CNN的迈克尔·鲁普雷希特对本文有贡献。
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