致亚利桑那州的阿尔茨海默病照护者们：我看到你们了。
我看到成年子女们在疑惑，父母的健忘是正常衰老的一部分还是其他更严重的问题。我看到配偶们默默承担起更多的家庭责任。我看到家庭成员们在逐渐失去亲人的过程中悲痛，却仍每天带着爱、耐心和希望出现。
我对这种感受有一些亲身经历。
我的祖父詹姆斯·柯林斯（James Collins）曾是一名芝加哥警官。他坚强、富有同情心，对家庭深怀 devotion。当我还在高中考虑从医时，他被诊断出患有一种罕见的痴呆症。在将近十年的时间里，我目睹这种疾病慢慢改变了我所认识的那个人。他的性格发生了变化，行为举止也变了。最终，他识别和应对周围世界的能力逐渐消失。
这段经历不仅影响了我成为医生的决定，也塑造了我每天照顾老年人及其家庭的方式。
如今，作为Optum亚利桑那州的一名初级保健医生，我照顾着许多老年人及其家庭。当有人带着记忆力问题来找我时，我常常不仅想到患者，还想到了坐在他们旁边的那个人。因为痴呆症影响的是整个家庭，而不仅仅是个人。
而且，它影响的家庭比许多人意识到的要多得多。
在亚利桑那州，估计有15.2万名65岁及以上的老年人患有阿尔茨海默病，另有24.2万名家庭成员和朋友担任照护者。他们每年提供近3.79亿小时的无偿照护。在全国范围内，患有阿尔茨海默病的人数预计几乎翻倍，从2020年的690万增加到2060年的近1400万。
我最常听到的问题之一是：我怎么知道这是正常衰老还是其他更严重的问题？
虽然记忆的一些变化可能随年龄发生，但阿尔茨海默病并不是正常衰老的一部分。更令人担忧的迹象可能包括干扰日常生活的记忆丧失、财务管理困难、难以完成熟悉任务、判断力差、放错东西且无法回溯步骤，或情绪、性格或行为的明显变化。
这并不一定意味着阿尔茨海默病。许多医疗状况可能影响记忆和思维，其中一些是可以治疗的。但如果感觉有些不同，请相信你的直觉，开始与医疗保健提供者交谈。评估可以帮助确定症状是否与阿尔茨海默病或其他状况有关。
我经常告诉家庭，虽然我们仍在寻找治愈方法，但我们可以做很多事情。早期诊断可以创造治疗、规划、安全讨论、支持服务和有意义共处时光的机会。它使家庭能够主动做出决定，而不是在危机中做出决定。
我也希望照护者们能听到：最伤人的某些行为往往是疾病本身的症状。当亲人变得困惑、多疑、退缩或容易发怒时，这可能感觉非常个人化。理解痴呆症可能导致这些变化，可以帮助家庭以更大的同情心回应——对他们的亲人，也对自己。
人们还可以采取一些步骤来支持长期大脑健康。规律的身体活动与较慢的认知衰退相关。通过阅读、解谜和社交互动保持精神活跃可以帮助保持大脑活跃。富含水果和蔬菜的健康饮食，加上限制酒精和避免烟草，也可能支持认知健康。
照护者也需要支持。现实是，许多照护者在照顾所爱之人时，还要平衡事业、子女、婚姻和自己的健康。他们需要教育、休息、实用资源和寻求帮助的许可。这就是为什么我对通过Optum社区中心提供的Minds in Motion等旨在支持大脑健康、情绪健康和认知参与的社区项目感到鼓舞。
在我的实践中，我每天都看到照护者们展现出非凡的奉献行为。我看到人们为预约出现，管理药物，协调护理，并在极其困难的情况下为亲人积极发声。他们的工作常常不为人见，但它比他们所知道的更重要。
我的患者有时会让我想起我的祖父。这些时刻从来都不容易，但它们提醒我为什么选择这条道路，以及为什么这些对话很重要。
所以，致每一位阅读这篇文章的阿尔茨海默病照护者：我看到你们了。你们的工作很重要。你们并不孤单。而且，有人准备帮助你们分担这份重担。
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