科学家正尝试一种革命性新方法治疗类风湿关节炎、多发性硬化症、红斑狼疮等破坏性自身免疫疾病——通过重新编程患者失调的免疫系统。
当人体免疫细胞攻击自身而非提供保护时，现有疗法虽能抑制这种"友军误伤"，却无法解决根本病因。患者需终身服用昂贵药片、注射剂或输液，伴随严重副作用，且药物常难以有效控制病情。
"我们正进入新时代，"约翰霍普金斯大学风湿病学家马克西米利安·科尼格博士表示。他正在研究这些潜在新疗法，认为它们"提供了前所未有的疾病控制可能"。
研究人员正以多种方式改造功能失调的免疫系统，旨在比现有疗法更有效、更精准，而不仅限于抑制免疫反应。
这些方法目前仍处于高度实验阶段，因潜在副作用主要限于已耗尽常规治疗的患者。但参与早期研究的患者充满希望。
"我的身体到底出了什么问题？"35岁的纽约居民米莱迪·冈萨雷斯回忆道，她曾因红斑狼疮每日剧痛无缓解而崩溃哭泣。24岁确诊后，疾病持续恶化并攻击肺部与肾脏，她呼吸困难、需人搀扶站立行走，甚至无法抱起3岁儿子。去年7月，纽约大学朗格尼医疗中心的医生建议她参加一项改良自癌症疗法的临床试验。
冈萨雷斯此前从未听说过CAR-T疗法，但仍决定信任医生。经过数月治疗，她逐渐恢复精力与体力。
"我现在能跑步了，能追着孩子跑了，"冈萨雷斯说。她目前已无疼痛且停用药物，"我甚至忘了做回真实的自己是什么感觉。"
"活体药物"重置失控免疫系统
CAR-T疗法最初用于清除难治性血液癌症。但在白血病和淋巴瘤中出错的免疫细胞（B细胞）在多种自身免疫疾病中以不同方式失常。
美国小鼠实验表明CAR-T可能对这类疾病有效。随后，德国埃尔朗根-纽伦堡大学的格奥尔格·谢特博士尝试为一名常规治疗失败的重症年轻红斑狼疮患者使用该疗法。自2021年3月单次输注后，患者持续缓解且无需其他药物。
上月，谢特在美国风湿病学会会议上报告，其团队逐步治疗了数十名患者，病种扩展至肌炎和硬皮病等，且复发率极低。
约翰霍普金斯大学的科尼格回忆，这些早期结果"令人震惊"。
由此引发美国及全球针对日益增多的自身免疫疾病开展CAR-T临床试验热潮。
其原理是：从患者血液中分离出T细胞送至实验室，编程使其摧毁B细胞亲属；经化疗清除额外免疫细胞后，数百万份这种"活体药物"回输患者体内。
专家指出，现有自身免疫药物虽能靶向特定B细胞，却无法清除深藏体内的病灶。CAR-T疗法同时清除问题B细胞及可能失控的健康B细胞。谢特推测，深度清除使免疫系统重启，新生B细胞将恢复健康。
改造失控细胞的其他路径
CAR-T过程艰苦、耗时且昂贵（部分因定制化需求），癌症治疗费用可达50万美元。现多家公司正测试预制"现货"版本，使用健康供体细胞提前生产。
另一途径聚焦今年诺贝尔奖核心的"和平卫士"细胞——调节性T细胞。这类稀有T细胞能抑制炎症并阻止其他细胞错误攻击健康组织。部分生物科技公司将类风湿关节炎等患者的细胞改造为非攻击性状态，旨在平息自身免疫反应。
科学家还重新利用另一种癌症疗法：T细胞衔接剂药物。埃尔朗根的里卡多·格里斯哈伯-布耶博士（与谢特合作）解释，这些实验室制造的抗体如同媒人，引导现有T细胞靶向产生抗体的B细胞。
上月，格里斯哈伯-布耶报告对10名干燥综合征、肌炎和系统性硬化症患者使用特立妥单抗后，除一人外均显著改善，六人实现无药缓解。
新一代精准治疗方案
约翰霍普金斯大学的科尼格旨在更精准定位，"仅针对真正造成损害的极小群失控细胞"。他表示B细胞带有类似生物条形码的标识，可指示其产生错误抗体的能力。其团队正尝试设计仅标记"坏"B细胞的T细胞衔接剂，保留健康细胞以抵抗感染。
邻近实验室中，生物医学工程师乔丹·格林正开发借助信使RNA（mRNA）指令的免疫系统自编程技术——即新冠疫苗所用遗传密码。
格林实验室的电脑屏幕显示色彩斑斓的星系状光点，这是小鼠胰腺中胰岛素生成细胞的生物图谱：红色标记破坏胰岛素生产的失控T细胞，黄色代表调节性T细胞，但数量处于劣势。
团队计划用mRNA指令特定免疫"指挥官"抑制坏T细胞并增派和平卫士。他们将mRNA包裹在可生物降解纳米颗粒中注射给药。格林解释，当正确免疫细胞接收信息后，将"不断分裂形成健康细胞大军来治疗疾病"。
若图谱中红色减少黄色增多，即表明疗法奏效。人体研究预计还需数年。
能否预测并延缓或预防自身免疫疾病？
科罗拉多大学安舒茨分校的凯文·迪恩博士指出，1型糖尿病药物"正开辟新路径"。
该病渐进发展，血液检测可发现潜在患者。药物特立珠单抗已获批用于延缓首发症状，通过调节失控T细胞延长胰岛素生产。
迪恩研究类风湿关节炎，希望找到类似方法阻断关节破坏性疾病。约30%携带特定自身反应抗体者终将发展为类风湿关节炎。最新研究追踪此类人群七年，绘制出关节肿痛前多年的免疫变化图谱。
迪恩表示，这些变化是潜在药物靶点。在寻找测试化合物的同时，他正主导"StopRA：国家计划"，追踪更多高风险人群。
在所有这些领域，研究工作仍任重道远且无绝对保证。CAR-T的安全性及效果持久性存疑，但其临床进展最为领先。
60岁的佛罗里达博卡拉顿居民艾莉·鲁宾与红斑狼疮抗争三十年，曾因攻击脊髓住院治疗。当她同时罹患淋巴瘤时获得CAR-T资格——尽管严重副作用延迟康复，下月将迎来癌症与红斑狼疮双无症状的两周年。
"我记得某天醒来突然意识到，天啊，我不再感到病痛了，"她说。
此类成果令研究者充满希望。
"我们从未如此接近——虽然我们不愿轻言——潜在治愈的可能，"约翰霍普金斯大学的科尼格表示，"未来十年将彻底永久改变这个领域。"
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