麦吉尔大学和蒙特利尔大学儿童健康与教育观察站（OPES）的研究团队，由西尔瓦娜·科特领导，发现每周在自然环境中度过两小时的课堂时间可以减少有最严重心理健康问题的10至12岁儿童的情感困扰。这项研究紧随联合国儿童基金会发布的一份报告之后，该报告强调了绿色空间对儿童发展的重要性。
该研究发表在《JAMA Network Open》上，调查了2023年春季魁北克省超过500名学童在自然环境中度过时间对其行为和心理健康症状的影响。研究人员发现，在为期三个月的干预结束后，教师注意到那些最初问题最严重的儿童行为变化最大，包括焦虑和抑郁、攻击性和冲动性，或与同龄人的社交问题。
接受干预后的访谈也表明，儿童在大自然中度过时间后，课堂上更加平静、放松和专注。“我们发现，基线时心理健康症状较高的儿童在接受干预后症状减少更多，”该研究的高级作者、麦吉尔大学精神病学系副教授、道格拉斯研究中心加拿大青年心理健康和自杀预防研究主席玛丽-克洛德·热夫罗伊说。“这表明基于自然的项目可能对心理健康脆弱程度较高的儿童提供有针对性的好处，并可能在学校年龄儿童中起到心理健康的均衡器作用，”该论文的合著者、蒙特利尔大学公共卫生学院教授、加拿大儿童心理社会和教育问题预防研究主席西尔瓦娜·科特补充道。
这项研究建立在早期观察研究的基础上，但首次使用随机对照试验提供了关于儿童在自然环境中度过时间的具体益处的信息。包括对照组成员在内，大约有1,000名儿童参与了这项研究。所有儿童的年龄都在10至12岁之间，就读于五年级或六年级。他们来自33所不同的小学，这些学校位于代表不同社会经济状况的社区，并且都在距离公园或绿地1公里以内。一半的儿童留在学校，而另一半儿童参加了基于自然的干预活动。
“这个项目的灵感来自于疫情期间人们对儿童每天长时间待在学校的健康风险的担忧，”热夫罗伊说。“我和孩子们经常在公园里度过很多时间，所以我看到了在自然中度过时间的好处，无论是对我自己还是对他们。因此，我想或许我们可以有一个免费且易于访问的干预措施，让学童在自然中度过时间，并测量这对他们的情绪和行为有何影响。”
为了能够在三个月的时间内测量行为的变化，对照组和自然干预组的学生和教师被要求填写简短的问卷。这些问卷旨在衡量儿童的情感和行为困难以及他们的优势。
“在每周在公园度过的两小时内，教师被要求在数学、语言或科学等科目上进行常规课程教学。此外，他们还被要求开展一个旨在促进心理健康、持续10到15分钟的活动，这些活动的例子来自研究团队设计的教师工具包，”该论文的第一作者、蒙特利尔大学博士后研究员蒂安娜·洛斯说。“我们的结果对寻求成本效益高且易于访问的方法来支持易受伤害学生的教育工作者、政策制定者和心理健康专业人士尤其相关。这种干预成本低、受欢迎且没有风险，使其成为拥有绿地资源的学校的有前途的策略。”
研究人员希望在此研究基础上，与青少年合作设计一种基于自然的干预措施，以提高幸福感、减少气候焦虑并增加与自然的联系。
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