得益于一项涉及30,000人的“自然实验”，拉德堡德大学医学中心（Radboudumc）的研究人员能够非常精确地确定额外一年的教育对大脑的长期影响。令他们惊讶的是，他们发现这种教育对大脑结构没有影响，也没有提供任何防止大脑衰老的保护作用。这项研究作为经过审查的预印本发表在《eLife》上。
众所周知，教育有许多积极的影响。在学校花费更多时间的人通常比那些接受较少教育的人更健康、更聪明，拥有更好的工作和更高的收入。然而，延长教育是否会在长期内实际改变大脑结构并防止大脑衰老，这仍然未知。
研究这一问题具有挑战性，因为除了教育之外，许多其他因素也会影响大脑结构，如一个人成长的条件、DNA特征和环境污染。尽管如此，拉德堡德大学医学中心和唐德斯研究所的研究人员罗杰·基弗特（Rogier Kievit，Lifespan Cognitive Dynamics实验室负责人）和尼古拉斯·朱德（Nicholas Judd）找到了一个独特的机会，可以非常精确地研究额外一年教育的影响。
1972年，英国法律的变化将义务教育年限从15岁提高到16岁，而所有其他情况保持不变。这创造了一个有趣的“自然实验”，即将人们分为暴露组和未暴露组。大约30,000名在那段时间上学的人的数据，包括46年后拍摄的MRI扫描数据，可用于研究。这是世界上最大的脑成像数据集。
研究人员检查了MRI扫描中各种脑区域的结构，但没有发现在学校时间更长的人和没有在学校时间更长的人之间存在差异。
“这让我们感到惊讶，”朱德说。“我们知道教育是有益的，我们原本期望教育能提供防止大脑衰老的保护。衰老在我们的所有MRI测量中都有体现。例如，我们看到总体积、表面积、皮层厚度和脑内水扩散的下降。然而，额外的一年教育在这里似乎没有任何效果。”
有可能在额外一年教育结束后，大脑立即看起来有所不同，但这没有被测量过。
“也许教育暂时增加了大脑的大小，但后来又恢复到正常水平。毕竟，它必须适合你的头颅，”基弗特解释道。“这可能类似于体育运动：如果你在16岁时努力训练一年，你会看到肌肉的正面效果，但50年后，这种效果就消失了。”
也有可能额外的教育只产生了在MRI上不可见的微观变化。
在这项研究和其他较小的研究中，都发现了更多教育与大脑益处之间的联系。例如，接受更多教育的人具有更强的认知能力、更好的健康状况和更高的就业可能性。然而，这些益处并未在脑结构的MRI中显现出来。
基弗特指出：“我们的研究表明，当仅观察到相关性时，应谨慎归因因果关系。虽然我们也看到了教育与大脑之间的相关性，但在脑结构中没有发现证据。”
更多信息：尼古拉斯·朱德等，《数千人参与的预先注册自然实验表明额外教育对长期脑结构无影响》，《eLife》（2024）。DOI: 10.7554/eLife.101526.1
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