痴呆和谵妄并非同一病症；谵妄是一种起病急骤的神经系统疾病，表现为急性意识混乱、定向障碍和意识水平波动。它通常是可逆的。但根据Mirage News的报道，这是美国医院中最容易被误诊的病症之一，而误诊的影响远不止于病床旁。
在美国，每年有超过700万住院成年人出现谵妄。那些将急性意识混乱误认为持久性认知障碍的临床医生，可能会将患者推入痴呆护理系统，为其开具不必要的药物，并将其送入他们本不该进入的记忆护理机构。
住院如何触发持久的痴呆风险
一个独立的研究体系证实了同样的联系，这种联系甚至发生在入院前没有认知障碍的患者身上。
睡眠模式紊乱、镇静药物、身体约束以及缺乏熟悉的人和日常作息，都是老年患者发生谵妄的已知诱因。医院内发生的严重感染也被发现是独立的危险因素。研究证实，在诊断前五到六年间因严重感染住院治疗的人群，其痴呆风险有所增加。在《神经科学新闻》报道的另一项研究中，研究人员确定了29种疾病是痴呆高风险的强预测因子。
这一问题在全球范围内逐年加剧。预计到2050年，痴呆症病例将几乎增长三倍。如果住院期间的谵妄发作确实在增加，那么在这一可预防的患者亚群中，这一趋势对人口健康的影响将远远超过对单个患者的误诊。
一个可通过40%的预防率解决的1640亿美元问题
谵妄并非美国医院财务负担中一个可以忽略的误差。根据希伯来老年生活研究机构——马库斯衰老研究所的估算，这是一个隶属于哈佛医学院的老年医学研究中心，谵妄给美国医疗系统带来的成本每年超过1640亿美元。该研究所还指出，通过现有干预措施，大约40%的此类病例是可以避免的。
在每位患者层面，单次谵妄发作估计会造成8110美元的住院费用和1631美元的额外医疗保险支付，这一观点得到了美国国家医学图书馆研究数据库PubMed中收录的一项研究的支持。这些指责落在一个已然面临严重财务困境的医院行业身上。
根据美国医院协会2026年3月的一份报告，2025年医院成本上涨了7.5%，其中60%的支出归因于人员配置，因为医院正在治疗更复杂的患者。
旨在减少这些支出的预防项目已经存在并经过测试。医院老年生命计划（HELP）是一项多组分、跨学科的综合性干预措施，最初在哈佛附属医院进行试点，随后由非营利性卫生政策组织——联邦基金进行测试，该组织在其自身试验中发现谵妄发生率降低了40%。
最近发表在PMC上的研究证实，修订版的HELP将谵妄发生率降低了53%，患者跌倒率降低了42%。基于技术的干预措施也显示出潜力：在一项由PMC进行的独立研究中，一套为痴呆患者开发的基于IT的谵妄管理系统将谵妄发生率从34%降至18%。
临床实践中的可能性与美国医院实际发生的情况之间的相互作用，是老年医学中反复出现的主题。像HELP及类似项目需要经过培训的志愿者、定期的筛查程序以及组织承诺，而大多数人手不足的机构几乎无法做到这一点。
预防措施是什么样的，以及谁在推进
针对误诊和预防差距，最接近的答案目前正在美国境外进行测试。2026年3月，澳大利亚首都地区公共卫生机构——堪培拉卫生服务局宣布启动一项全国性试验，测试一种护理人员工具包，旨在通过让家庭成员积极参与住院期间对患者的监测和定向引导来预防谵妄。该模式认识到，对于老年患者而言，预防谵妄发作最有效的缓冲剂是熟悉的面孔、正常的对话和环境线索，而这些是任何药物都无法提供的。
美国目前没有正在进行的类似联邦计划，但一些学术医疗机构中已有基于HELP的项目在运行。在最近的联邦卫生政策公告中，专门针对谵妄的预防尚未被确定为运营或财务优先事项，而美国医院协会已将住院患者群体的复杂性增加列为一个财务和运营问题。
今年，超过700万将在医院发生谵妄的美国人的未来临床路径，将在很大程度上取决于他们的医疗团队是否能够识别出可逆的急性事件还是持久的认知障碍。正确区分这二者并非诊断上的细枝末节。它决定了一个患者是能够康复回家，还是将在他们从未打算进入的支持性环境中度过数年。
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