跑步并非越多越好，极端距离可能提前加速身体老化。
科罗拉多大学安舒茨医学院（University of Colorado Anschutz）研究人员在23名运动员完成24英里（40公里）马拉松或108英里（174公里）超长马拉松前后，立即采集血样进行分析。
赛前，参与者拥有健康的红细胞——这些细胞对向组织输送氧气至关重要——形态灵活，能轻松穿过微小血管。但冲过终点线后，这些细胞变得僵硬，影响血液循环，并显现出炎症和生理应激迹象。
总体而言，参加超长马拉松的运动员红细胞损伤程度显著更高。研究人员指出，这种细胞退化情况与衰老身体的典型表现高度吻合——在自然老化过程中，红细胞同样会逐渐僵硬化，降低携氧能力。
生物学家、该研究资深作者安杰洛·达莱桑德罗博士（Dr Angelo D'Alessandro）表示："红细胞具有惊人的韧性，但对机械应力和氧化应激也异常敏感。本研究表明，极端耐力运动通过与血液储存过程中相似的机制，促使红细胞加速老化。理解这些共同通路，为我们保护运动员和输血医学中的血细胞功能提供了独特机会。"
研究人员认为，跑步过程中观察到的细胞损伤可能源于炎症反应及血液循环时流体压力的剧烈变化。他们强调，结果并非建议人们停止跑步，而是证实这类超长赛事会导致红细胞损伤。由于仅在赛后立即检测血液，尚无法确定损伤是否永久。
发表于《Blood Red Cells and Iron》期刊的这项研究中，团队检测了血液中数千种生物标志物。11名参与者完成了从瑞士马蒂尼-尚莫尼至法国霞慕尼的25英里路线（Martigny-Combe a Chamonix），该赛事每年8月吸引约1000名选手；另12人完成了环勃朗峰超级越野赛（Ultra-Trail du Mont-Blanc），这条穿越法国、意大利和瑞士的108英里路线被誉为全球"最传奇、最负盛名"的跑步赛事，每年8月举行，约1万名跑者参与。作为对比，纽约和伦敦马拉松均为26.2英里（42公里）。
研究参与者平均年龄36岁，包含14名男性和9名女性。生化学家、研究负责人特拉维斯·内姆科夫博士（Dr Travis Nemkov）向《Runners World》透露："在马拉松与超马距离之间存在临界点，损伤效应会显著加剧。我们观察到损伤发生，但尚不清楚身体修复所需时间、损伤是否有长期影响，以及影响性质是利是弊。"
基于结果，研究团队警告：随着跑步距离增加，运动员将损失更多红细胞，循环系统中残留细胞的损伤持续累积。在自然老化过程中，红细胞积累损伤导致僵硬化，降低氧气和营养物质向组织的输送效率，从而减少组织氧合度，提升炎症水平和心血管压力——心脏需更费力地维持同等营养供应。老化红细胞还易发生聚集，使血液黏稠度增加，阻碍血流，提高中风或心脏病发作风险。研究表明，这一过程通常始于50岁左右，并在60岁后更加显著。
医生普遍鼓励运动，推荐跑步作为增强心血管系统、改善整体健康的有效方式。但部分医师对超马赛事表示担忧，警告完成此类赛事可能增加心脏病发作等并发症风险。先前研究还曾将其与结肠癌风险上升关联。据估计，美国每年约5000万人参与慢跑或跑步，其中13万人完成超长马拉松。
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