阴道微生物组受到的关注不如肠道微生物组，但平衡良好的阴道微生物组有助于保护整体健康。
阴道内部是一个微妙的生态系统，由数千种不同类型的细菌、真菌和病毒组成，它们相互竞争营养和空间。
生活在阴道中的一些微生物对整体健康有着出人意料的积极作用——从预防疾病到改善妊娠结果。当乳酸杆菌数量丰富时，不孕、流产、早产甚至宫颈癌的风险都会降低。
科学家们正在竞相开发诊断测试和治疗方法，以更好地管理这些至关重要的微生物。如果实现，这一个性化医疗的新时代将彻底改变生殖健康护理。
那么，阴道微生物组究竟如何预测健康——我们又能做些什么来保护它？
在儿童时期，阴道微生物组往往以厌氧微生物为主，这些微生物在低氧环境中茁壮成长。然而，青春期雌激素水平的上升为另一类名为乳酸杆菌的细菌创造了理想的居住环境。
乳酸杆菌似乎对健康特别有益。数量充足时，它们的存在能通过阻止有害病原体在阴道中立足来预防感染。
“它们通过竞争营养和空间来排挤病原体，”英国药品和保健品监管局（MHRA）微生物组负责人Chrysi Sergaki表示。
乳酸杆菌还会产生乳酸，使阴道对病原体来说成为不那么受欢迎的栖息地。
“这使环境对有害微生物变得不友好，因此微生物不敢前来，”Sergaki说。“乳酸杆菌还能调节局部免疫反应以抵御感染，并产生天然抗生素——因此它们基本上可以杀死试图入侵的其他细菌。”
另一方面，如果阴道微生物组受到干扰，乳酸杆菌减少——这种不平衡称为阴道菌群失调——那么细菌性阴道病、念珠菌感染和尿路感染等机会性感染就更可能发生。
此外，如果女性有性行为，阴道菌群失调会使她更容易感染性传播感染。例如，乳酸杆菌水平较低的女性感染HIV的风险更高。
“在南非开普敦，HIV感染率在20%至30%之间，然而一些性工作者似乎幸运地避免了感染，”英国利物浦大学女性和儿童健康临床讲师Laura Goodfellow说。
“事实证明，在非洲，性工作者感染HIV的机会与阴道微生物群的状况有关，如果你的乳酸杆菌比例较低，感染HIV的几率就更高。”
乳酸杆菌水平较低的女性感染人乳头瘤病毒（HPV）的风险也更高，HPV是导致宫颈癌、外阴癌和阴道癌的主要原因。
阴道菌群失调的女性清除HPV感染所需时间更长，并且感染发展为宫颈癌的几率更高。
“微生物组有点像一片森林，”Goodfellow说。“在一个健康的森林中，如果你把一些种子扔到森林地面上，它们不会生长，因为那里已经有一个健康的生态系统。但如果那里的微生物组没有很好地建立，那么有害细菌或病毒就更容易生长。”
妊娠预测
有趣的是，生活在女性下体的细菌群落似乎也影响着她们的受孕几率和足月妊娠能力。例如，乳酸杆菌水平较低的女性更容易流产或宫外孕——即胎儿在子宫外发育。阴道菌群失调的女性早产的几率也略高——早产定义为妊娠37周前出生的婴儿。
阴道微生物组中存在卷曲乳酸杆菌与较低的早产风险相关（图片来源：Prashanti Aswani）
“这并不是导致早产的唯一原因，许多菌群失调的人仍能准时分娩，但我们认为它略微增加了风险，”Goodfellow说。
同时，另一种有益健康的细菌双歧杆菌被认为对预防早产有保护作用——尽管双歧杆菌更为罕见，通常存在于不到5%的女性中。
还有一些研究表明菌群失调与生育治疗成功率较低有关。“因此，如果某人有菌群失调并接受试管婴儿治疗，我们认为成功率可能会略低，”Goodfellow说。
阴道菌群失调可能导致不良妊娠结果的一种理论是炎症，炎症是免疫系统对损伤或感染的反应的一部分。体内一定程度的炎症对生存是必要的，但过多则被认为会使人易患各种疾病，包括心脏病、糖尿病、肥胖和阿尔茨海默病。阴道、胎盘或发育中胎儿的炎症可能触发早产或流产，或使女性难以受孕。
“我们知道，拥有乳酸杆菌的女性阴道液中的炎症蛋白较少，”Goodfellow说。“因此目前的假设是菌群失调导致更多炎症，而这种炎症途径在某些人身上会触发早产。”
有趣的是，乳酸杆菌也被视为肠道中的“好细菌”，这主要归功于其抑制炎症的能力。
或者，众所周知，衣原体、淋病、梅毒和细菌性阴道病等性传播感染也可能使女性易患早产、不孕、流产和宫颈癌。乳酸杆菌可以通过与引起这些感染的病原体竞争，阻止它们定植，从而提供保护。
“拥有良好的微生物组有助于预防细菌性阴道病，进而有助于预防早产，”Sergaki说。
个性化医疗的新时代
这一切引发了一个问题：我们能否通过改变阴道微生物组来改善生育结果，使其向乳酸杆菌、双歧杆菌或其他不太突出的有益细菌倾斜？
这正是伦敦帝国理工学院的研究人员在一个新的临床试验中试图实现的目标。该试验将测试Lactin-V（一种含有活性卷曲乳酸杆菌的益生菌）是否能降低高危女性的早产率。
迄今为止，该团队的研究表明，阴道微生物组以卷曲乳酸杆菌为主与较低的早产风险相关，并且阴道补充卷曲乳酸杆菌可以改变阴道微生物组。该团队还发现了孕妇血型与早产风险之间的联系。例如，研究发现，B型和O型血与自发性早产风险较高相关，而A型血与较低风险相关。研究人员认为，这是因为A型血的女性更可能携带更高比例的有益卷曲乳酸杆菌。
在其他地方，美国、英国和南非的科学家正在研究Lactin-V是否能保护HIV感染高风险女性。
Sergaki和Goodfellow也是研究人员联盟的成员，他们倡导开发基于微生物组的诊断工具。理论上，这些工具可以快速、无创地读取女性独特的阴道细菌“指纹”，然后用于预测她流产、早产、不孕或宫颈癌的风险。这可能导致更早的诊断和更有效的疾病预防，以及个性化治疗。
“我特别感兴趣的是如何更快、更安全地将这种尖端科学带给我们的患者，”Sergaki说。
“我们已经从肠道微生物组中知道，存在与某些疾病状态相关的细菌特征。我们现在发现阴道微生物组也是如此。”
这方面已进入主流医学的一个例子是在常规涂片检查中测试HPV病毒的流行率，而不是直接寻找癌细胞或癌前细胞。HPV检测现在是宫颈筛查的主要方法，因为它是检测宫颈癌高风险人群的更准确方式。
维护阴道微生物组
同时，在维护阴道微生物组方面，有一些事情可以做，也有一些最好避免。
多喝水、使用安全套和睡眠充足都有助于维持健康的阴道微生物组（图片来源：Prashanti Aswani）
例如，阴道冲洗等亲密卫生习惯可能弊大于利。阴道冲洗涉及将水和/或清洁产品引入阴道。远非改善阴道健康，阴道冲洗与细菌性阴道病、早产和盆腔炎性疾病风险增加相关，后者可导致不孕。其他女性卫生产品如凝胶、喷雾和湿巾也可能破坏微妙的微生物生态系统。
如果有性行为，使用屏障避孕措施可以保护阴道微生物群。例如，研究发现安全套使用者的乳酸杆菌 prevalence 更高。精液有自己的微生物群，可能干扰阴道中细菌的微妙平衡。
遵循健康饮食也是一个好主意。研究表明，缺乏维生素A、C、D和E、β-胡萝卜素、叶酸和钙等微量营养素可能增加细菌性阴道病风险。高脂肪饮食摄入也与细菌性阴道病风险增加相关。一些——但并非所有研究——还表明，肥胖女性更可能拥有乳酸杆菌较少的微生物组，这强调了维持健康体重指数的重要性。
最后，吸烟似乎会影响阴道微生物组。一项研究对20名吸烟者和非吸烟者进行了阴道拭子检测。一半的吸烟者测试出乳酸杆菌缺乏的微生物组，而非吸烟者中这一比例仅为15%。研究还发现吸烟者细菌性阴道病的患病率更高，以及早产风险增加。
因此，戒烟、维持健康体重指数和摄入富含维生素的饮食都是照顾阴道的好方法。
“多吃绿叶蔬菜，保证充足睡眠，喝足够的水，”Goodfellow说。“所有这些改善你健康的一般事情可能也会改善你的阴道微生物组。”
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