在2018年，芝加哥林肯公园动物园的工作人员开始注意到一只名叫西库的雄性北极熊的一些异常情况。他开始掉毛，露出下面的黑色皮肤。显然感到瘙痒，他不断地抓挠自己，并摩擦笼子。动物园兽医主任凯瑟琳·甘布尔怀疑这是过敏引起的。
但北极熊会过敏什么呢？甘布尔和她的同事们麻醉了西库，并进行了皮肤测试，在他的皮肤上注射了少量的各种过敏原物质。结果显示，西库对屋尘螨、榆树花粉、桑树花粉和红雪松花粉都有反应。令人惊讶的是，“他在皮肤上最初表现出强烈反应的一种物质实际上是人头发屑”，甘布尔回忆道。
我们通常认为只有人类才会过敏，但实际上许多其他动物也会过敏。这包括宠物狗和猫——专家表示这些动物的过敏率正在上升——以及犀牛、蝙蝠、海豚、黑猩猩和恒河猴等。林肯公园动物园的工作人员还发现有患过敏症的黑豹、耳廓狐、白脸僧面猴、日本猕猴和黑熊。
长期以来，动物研究被用来更好地理解人类的健康状况，但在过敏方面，从人类身上学到的经验可能有助于动物——安德鲁·弗莱斯
幸运的是，像西库这样生活在圈养环境中的患有过敏症的动物是可以治疗的，就像人类一样。但这些病例也可能告诉我们一些关于过敏如何发展和为何发展的更深层次的信息。
科学家推测，动物过敏的原因与许多西方国家的人类相似，尤其是在城市中生活的人们，他们目前正经历过敏率的上升。一些专家将其归咎于宠物、农场和动物园动物越来越多地在人造环境中饲养，减少了与它们进化过程中所接触的寄生虫、微生物和其他病原体的接触，导致免疫系统出现问题。
“在狗和猫中，过敏的数量确实增加了，就像人类一样，”密歇根州立大学的兽医皮肤病学家安妮特·彼得森说。“我不会惊讶如果更多的动物园动物也患上过敏症，”她补充道——尽管还没有研究专门调查这种情况是否属实。
过敏症状在不同动物之间有所不同。通过鼻子吸入过敏原的人类和其他灵长类动物通常会出现类似花粉热的症状，如流鼻涕、打喷嚏和流泪。但大多数动物通过皮肤吸收过敏原并发展成皮肤疾病，美国动物皮肤病集团的兽医皮肤病学家兼医疗运营总监安德鲁·罗森伯格说。
罗森伯格见到的猫常常会抓挠脸部和颈部，拔掉毛发，或在身体上出现粉红色斑块或结痂的丘疹。过敏的狗会舔痒的爪子，抓挠腋下和腹股沟区域——并且容易发生耳部感染。马可能会出现荨麻疹。偶尔，罗森伯格也会看到过敏的动物园动物——比如纽约布朗克斯动物园的一只母犀牛和她的幼崽，它们出现了严重的皮疹、血性溃疡和渗出性感染。
简而言之，过敏发生在免疫系统——它本应保护我们免受有害寄生虫、细菌或病毒的侵害——错误地对无害物质（如花生或花粉）产生过度反应时。
目前还不清楚是什么导致了人类过敏的增加。虽然一些专家过去仅将此归咎于人们越来越在清洁、卫生的环境中成长，减少了与野生环境中微生物的接触，但现在的研究表明，这涉及一系列更广泛的因素，还包括重要微生物和寄生虫的丧失，普林斯顿大学的寄生虫学家安德里亚·格雷厄姆说。
频繁的清洁和使用肥皂可能减少了我们对这些生物的接触，此外还有抗生素药物和药膏的使用、与家养动物的距离增加以及无寄生虫的食物，格雷厄姆说。（然而，人们可以采取一些措施来帮助减少过敏的可能性——请阅读更多关于预防过敏的习惯的内容。）
肠道中某些寄生虫和微生物的丧失可能尤为重要；科学家认为，这些生物过去在我们的生物学中起着重要作用，通过抑制和调节我们的免疫系统以避免被攻击，格雷厄姆说。现在，没有这些生物来控制和训练我们的免疫反应，我们的免疫系统更容易过度反应，包括对无害病原体的反应，她补充道。
科学家还相信，早期儿童时期接触微生物和寄生虫对于训练免疫系统正确区分有害和无害物质并作出适当反应尤为重要。“早期生活对于正确调整你的免疫系统非常重要，”格雷厄姆说。
支持这一理论的最佳证据来自对美国阿米什人的研究。2016年的一项研究比较了印第安纳州的传统农业实践的阿米什儿童，他们通过与农场动物和家庭灰尘的互动暴露于大量微生物，与南达科他州采用高度工业化农业实践的胡特尔社区的儿童，后者生活在较少接触灰尘和动物的家庭中。尽管两个群体在基因上非常相似，“阿米什人的过敏率大约是胡特尔人的四倍，”塔斯马尼亚大学门齐斯医学研究所的免疫学家安德鲁·弗莱斯说。
弗莱斯、彼得森、格雷厄姆和罗森伯格都怀疑，家养、农场和动物园中的动物可能会因为类似的原因而患上过敏症。他们通常会被驱虫和接种疫苗以防止感染，并且通常比野外同类更少接触到与其共同进化的细菌和寄生虫，格雷厄姆说。
对于动物园动物来说，彼得森说，“他们吃的食物是无寄生虫的，可能也没有太多的细菌污染。”与狮子在塞伦盖蒂草原上食用的细菌覆盖的尸体相比，后者可能还包含猎物的内脏中的微生物和寄生虫。
换句话说，动物园中的动物可能因为得到很好的照顾而作为副作用患上了过敏症。
虽然还没有具体的研究来探讨这一点，但弗莱斯和其他人怀疑，在这些更人为的环境中，过敏症比在野外更为常见。在野外，过敏症可能会影响动物的生存——例如，如果过敏的动物抓挠自己并发展成感染，弗莱斯说。彼得森回忆起她曾经治疗过的一只过敏的狮子，它患上了严重的耳部感染。“如果他在野外听不到声音——如果耳朵被脓液堵塞——这显然是一个巨大的劣势，”她说。由于这些原因，过敏症可能已经在野生种群中消失了。
但这个理论很难证明。甘布尔说，野生动物中可能也有过敏症——但我们不太可能注意到它们。
甘布尔补充说，可能导致西库过敏的一个因素是他两年前被移到芝加哥。通常情况下，“如果一个人搬到一个新的环境中，接触到他们的身体从未见过的花粉，他们会对这些花粉产生反应，”她说。
其他因素也可能导致动物过敏。罗森伯格说，在他位于美国东北部的诊所，他看到宠物过敏的病例不断增加，这可能与气候变化有关，气候变化导致花粉计数升高和过敏季节延长。“我的印象是我们看到更常见的过敏症，而且我们看到的过敏症比以往任何时候都更严重，”他说。
随着对动物过敏的认识不断增加，对其治疗方法的知识也在增加。罗森伯格能够用类似于人类过敏针的方法治疗过敏的犀牛，向它们注射少量的过敏原，并逐渐增加剂量，教会它们的免疫系统这些物质并不构成威胁，并减轻其反应。
西库这只北极熊接受了类似的治疗，他接受了一种混合了有机蜂蜜的过敏原组合——舔食蜂蜜有助于这些物质通过口腔软组织吸收。甘布尔补充说，蜂蜜本身含有当地的一些花粉。果然，在治疗后36个月进行的另一次过敏测试中，西库对之前过敏的物质的反应大大减弱——包括人头发屑。
长期以来，动物研究被用来更好地理解人类的健康状况，但在过敏方面，从人类身上学到的经验可能有助于动物，弗莱斯说。
一个教训是暴露于丰富的微生物群落的重要性。随着许多人转向酸奶和其他益生菌以获得健康益处，包括减少过敏，研究人员也许可以找到方法为动物园动物、农场动物和宠物提供类似的益处，格雷厄姆说。
“我对越来越多的人研究这个问题感到乐观，因为我确实认为我们仍在与‘干净’总是更健康的观念作斗争。”
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