曾经，野火是一种罕见的现象，但随着气候变暖和干燥，它们变得越来越常见和广泛。现在，一项研究显示，野火可能使数千万人面临痴呆症的风险。
研究发现，接触野火污染的人在仅三年的暴露后，患任何类型痴呆症的风险增加了18%。相比之下，接触非野火污染（如来自制造业或汽车的污染）的人患痴呆症的风险仅增加1%。
长期接触被称为细颗粒物（PM2.5）的污染物已被公认为痴呆症的风险因素，但对于野火产生的微小污染颗粒——包括灰烬、一氧化碳和二氧化碳、甲醛、挥发性化合物和其他各种致癌物质——如何影响人们的大脑，我们知之甚少。研究人员研究了2008年至2019年间在加利福尼亚州平均暴露于野火污染三年的120万人的医疗记录。据加州消防局（CAL FIRE）统计，在此期间共发生了90,157起野火，研究期间约有81,000人被诊断出患有痴呆症。
研究人员表示，他们的结果表明，野火的危害甚至超过了传统方式（如汽车和工厂）释放的致命污染。他们还呼吁进行更多相关研究。
PM2.5足够小，可以通过呼吸进入肺部，研究人员相信这些颗粒随后进入血液并在全身循环，穿透大脑的保护屏障。这可能导致大脑加速退化并最终导致痴呆症。PM2.5还由燃烧天然气、柴油、木材、制造和精炼厂以及点燃蜡烛等过程产生，但研究人员表示，野火释放的物质更具破坏性。
该研究调查了阿尔茨海默病、路易体痴呆、血管性痴呆、额颞叶痴呆、帕金森病痴呆和未指明的痴呆症的诊断情况。据估计，2020年美国65岁及以上的老年人中有700万人患有痴呆症，2019年70岁及以上的成年人中患痴呆症的比例为10%。如果当前趋势继续下去，到2030年美国可能有超过900万人患有痴呆症，到2040年可能达到1200万人。
宾夕法尼亚大学和加州凯撒永久医疗集团的研究人员表示，随着野火变得更加频繁，痴呆症也可能随之增加。他们呼吁采取更多措施减少空气污染对特别脆弱的人群（如少数族裔和生活在贫困社区的人们）的影响。
研究人员总结道：“随着气候的变化，减少野火PM2.5暴露的干预措施可能会减少痴呆症的诊断及相关不平等现象。”这些发现强调了考虑空气污染对潜在脆弱人群子群体影响的研究的重要性，并旨在确定减轻空气污染暴露效果不平等性的潜在策略。
根据马里兰大学研究人员的数据，从2001年到2023年，森林火灾燃烧的面积每年增加了约5.4%。PM2.5指的是直径小于或等于2.5微米的微小空气颗粒物的浓度，单位为每立方米微克（µg/m³）。这些污染物足够小，可以深入肺部并在全身循环，包括大脑。颗粒物可以产生高反应性分子和自由基。过量的这些分子可以压垮脑细胞的防御系统，导致细胞损伤、DNA突变和细胞功能障碍。过量生产还与心脏病、癌症和阿尔茨海默病有关。
研究人员还提出，野火PM2.5可能导致某些类型的免疫细胞过度激活，这些细胞有助于维持大脑的健康平衡、抵抗感染并帮助清除大脑中的有害碎片。它们的过度激活可能导致对大脑和脊髓的有害影响。此外，野火污染还可以产生大量细胞毒性因子，这些因子会损害或杀死健康的活细胞。研究人员补充说，PM2.5的暴露可能通过干扰身体的正常过程间接导致痴呆症，增加血栓形成、过度出血、脑血管功能障碍和中风的风险，这些可能是痴呆症的潜在风险因素。
大约三分之二的研究参与者被诊断为未指明的痴呆症。第二常见的痴呆症是帕金森病痴呆，占13%，其次是阿尔茨海默病，占12%。其他数据分析显示，75岁以下、少数族裔和生活在高贫困地区的研究参与者对野火PM2.5的“高度反应”。
根据《美国医学会神经学杂志》（JAMA Neurology）上发表的一项研究，2018年野火季节导致的医疗保健成本估计为1490亿美元，加上资本和经济损失。
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