由加州大学洛杉矶分校(UCLA)主导的新研究发现，远程医疗的使用并未显著增加各类支付方的就诊次数和医疗支出。
这些发现将于5月11日发表在同行评审期刊《JAMA Network Open》上，可能会缓解立法者对COVID-19疫情期间发生的远程医疗扩张将导致大量使用和支出增加的担忧。
2020年COVID-19疫情宣布后，联邦医疗保险和医疗补助服务中心(CMS)改变了有关远程医疗灵活性的关键政策，例如引入与面对面就诊的支付平价、免除地理限制以及取消自付费用分担。然而，一旦疫情被宣布结束，立法者就延长了这些变化，以分析远程医疗如何影响医疗使用和支出。这些CMS灵活性措施将于2027年到期，立法者继续就是否永久延长或修改这些措施进行辩论。
研究主要负责人、加州大学洛杉矶分校大卫·格芬医学院医学系普通内科和卫生服务研究部门驻校副教授John N. Mafi博士表示："支持者曾希望更广泛的远程医疗可用性能够惠及难以获得医生服务的人群，而其他人则担心新的灵活性会增加其使用并推高医疗成本。"
Mafi说："我们的研究结果表明，这两种预测在全国范围内都没有实现。随着远程医疗使用量的增长，重度用户的就诊次数和支出与轻度用户的模式紧密相关。这对担心成本激增的人来说是个令人安心的消息，但对希望远程医疗能弥补长期存在的获取差距的人来说则更为清醒。至少到目前为止，远程医疗更像是面对面护理的替代品，而非真正的扩展。"
先前的研究已经提出远程医疗可能会加剧健康差异的可能性，其他研究也发现了远程医疗使用的地理差异。此外，由UCLA领导并发表在《JAMA》上的一项先前研究发现，美国人在COVID-19疫情初期对常见门诊医疗服务的使用急剧下降，然后到2020年底回升至接近正常水平，但随后在2021年1-2月的第二波疫情中再次下降。这项研究促使研究人员考察远程医疗在不同人群中的采用效果。
考虑到这些问题，研究人员试图量化远程医疗使用、就诊次数和医疗支出之间的关联。他们使用了MedInsight数据库中的多支付方医疗索赔数据，研究对象是2019年1月1日至2023年12月31日期间持续参加联邦医疗保险按服务收费计划、联邦医疗保险优势计划、双重资格医疗补助或商业保险的300多万美国成年人。
总体而言，研究人员发现远程医疗就诊次数下降了2.4%，支出下降了0.5%。然而，这些发现"跨过零点"，意味着在所覆盖的时间段内，这些变化在统计学上并不显著。换句话说，作者无法排除所观察到的变化可能仅仅是偶然因素造成的。重要的是，虽然置信区间不能排除任何方向上的小幅变化，但它们确实排除了大幅变化，表明对总体就诊次数或支出的任何真实影响最多只是适度的。
他们也未在所检查的各个子群体中发现任何显著变化。例如，城市人口的就诊次数减少了4.4%，支出降低了2.3%；医疗补助参保者的支出降低了2.5%；双重资格个人的支出降低了5.3%；联邦医疗保险优势计划参保者的支出减少了3%；社会脆弱人群的支出降低了1.5%，但这些变化在统计学上均不显著。
他们还发现，农村地区的就诊次数增加了3.4%，支出增加了3.8%；商业保险患者的支出增加了1.1%；联邦医疗保险按服务收费保险参保者的支出增加了1%；社会最不脆弱人群的支出增加了4.5%，但同样，这些变化在统计学上均不显著。
在该研究的局限性中，汇总结果可能不适用于个人，结果可能不适用于全国或没有保险的人群，研究设计也无法得出因果推断。
资深作者、加州大学洛杉矶分校大卫·格芬医学院医学杰出教授、RAND高级自然科学家Katherine Kahn博士表示，这些发现应被视为仍在演变的政策的初步解读。
Kahn说："我们的分析仅进行到2023年底，当时远程医疗的使用仍在适应新的平衡状态。需要做更多的工作来了解远程医疗对护理质量、健康结果和支出的长期影响，以及这些影响是否因依赖它的不同人群而异。随着证据基础的成熟，政策制定者应继续密切关注。"
该研究的合著者包括UCLA的Sitaram Vangala、Manying Cui、Artem Romanov、Ziyi Li、Chi-Hong Tseng和Catherine Sarkisian博士；RAND的Jonathan Cantor和Cheryl Damberg；Milliman Inc. MedInsight的Melody Craff、Dale Skinner和Michael Hadfield；弗吉尼亚理工大学的Michelle Rockwell；以及密歇根大学的A. Mark Fendrick博士。Mafi和Kahn也与RAND有合作关系。
Arnold Ventures资助了这项研究，美国国立卫生研究院和国家老龄化研究所研究职业发展奖(K76AG064392-01A1)提供了额外支持。
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