一项旨在预防带状疱疹的常见疫苗可能具有更非凡的作用：保护大脑健康。
今年早些时候，研究人员报告称带状疱疹疫苗（shingles vaccine）可在七年期间将痴呆症发病风险降低20%。
一项大型后续研究发现，该疫苗可能在痴呆症不同阶段提供保护，包括已确诊患者。周二发表在《细胞》杂志上的研究表明，认知健康的接种者发展为轻度认知障碍（痴呆症前的早期症状阶段）的可能性更低。
关键发现显示，推荐50岁以上成人或19岁以上免疫系统较弱人群接种的两剂带状疱疹疫苗，可能对已患痴呆症者有益。接种者在九年期间死于痴呆症的风险降低近30%，表明该疫苗或能延缓神经退行性疾病进程。
"该疫苗似乎在疾病发展全过程中均具保护作用，"哈佛医学院医疗政策教授兼马萨诸塞州总医院医师阿努帕姆·杰纳（Anupam Jena）在审阅论文时表示。
目前痴呆症除生活方式干预外，既无有效预防措施也缺乏治疗手段。
"这些发现令人鼓舞，表明我们或许能有所作为，"哈佛公共卫生学院流行病学与营养学教授、哈佛医学院医学教授阿尔贝托·阿舍里奥（Alberto Ascherio）指出，"显然该疫苗并非专为预防痴呆症设计，这属于意外发现。某种程度上我们很幸运。"
研究结果已在学界引发谨慎乐观。
"若获证实，这将是痴呆症领域的突破性进展，"牛津大学副教授马克斯姆·塔奎特（Maxime Taquet）表示，"我认为没有其他词汇能形容其意义。"
先前研究已将带状疱疹等常见疫苗与痴呆症风险降低相关联。
哈佛公共卫生学院流行病学教授阿尔贝托·阿舍里奥指出，此类观察性研究存在"健康疫苗接种者偏倚"——接种者通常比未接种者更健康，因其健康行为可能不同。
鉴于医学研究的金标准——随机对照试验在现实中常难以实施，周二发布研究的科学家们利用了威尔士2013年推行带状疱疹疫苗接种计划的历史特点：仅限1933年9月2日及之后出生的威尔士成年人接种，此前出生者则不符合资格。这种公共卫生政策实际上创建了"自然实验"，使近乎相同的两组人群（符合或不符合接种条件）得以比较。
"关键问题是：应在疾病进程中何时启动疫苗接种？对已患病者是否有效？"斯坦福大学医学院医学助理教授、该研究 senior author 帕斯卡·格尔德塞策（Pascal Geldsetzer）表示。
研究显示，该疫苗不仅使痴呆症诊断率降低20%，更在九年期间将轻度认知障碍诊断率降低3.1%。
"从临床公共卫生角度，我们应考虑在疾病早期阶段定期提供这种疫苗，"格尔德塞策补充道，"在疾病进展的任何阶段接种似乎都不算太晚。"
痴呆症晚期可导致死亡。在九年随访期间，研究样本中14,350名痴呆症患者近半数死于该病（死亡证明记录为根本死因）。
"严重痴呆症可引发吸入性肺炎和呼吸衰竭，"未参与研究的杰纳解释，"也可能导致患者无法自理。"
带状疱疹疫苗使痴呆症死亡率降低29.5%，全因死亡率亦下降22.7%。
"这些结果表明神经退行过程可能被延缓，"阿舍里奥表示，"看似极好的巧合是：为其他目的设计的疫苗竟可减缓退行性病变。"
塔奎特（未参与研究）强调效果规模"几乎好得难以置信"："若随机对照试验最终证实此效应量，这或将成为近年痴呆症最佳疗法之一，正因如此我们必须谨慎解读。这也正是亟需开展随机对照试验的原因，但本研究确实为后续试验提供了最强有力的推动。"
研究存在若干需解决的局限性。例如，该研究针对的是使用减毒水痘-带状疱疹病毒的旧版疫苗，该疫苗已在美国、欧盟和澳大利亚停用，被更有效的Shingrix疫苗取代（后者或可进一步降低痴呆症风险）。但研究者指出，尚不清楚新版疫苗是否同样能降低轻度认知障碍或痴呆症死亡风险。尽管该研究设计接近随机对照试验且优势显著，但仍属相关性研究，无法确立因果关系。
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