随着年龄增长，身体会发生诸多变化，偶尔的记忆力减退尤为令人担忧。这些认知变化通常是正常的老化现象，偶尔忘记太阳镜位置或儿子前任老师的名字无需恐慌。但专家强调，年龄相关的认知衰退与痴呆症存在本质区别。
美国约有700万人患有痴呆症，预计到2060年这一数字将翻倍。巴尔的摩约翰霍普金斯医学院老年医学副教授斯蒂芬妮·诺瑟尔博士（Dr. Stephanie Nothelle）指出："从轻度认知障碍过渡到痴呆症的关键分界线在于：当某一认知功能障碍开始影响日常生活能力。例如无法驾驶汽车、在熟悉路线上迷路，或数十年能独立完成报税后突然丧失该能力。若认知变化导致日常活动受阻，这就是明确的危险信号。"
痴呆症是描述多种认知障碍的统称，包括最常见的阿尔茨海默病、血管性痴呆和帕金森病。芝加哥拉什大学神经科学副教授乔里·弗莱舍博士（Dr. Jori Fleisher）补充说明，疾病的具体表现取决于诊断类型，除认知衰退外，以下身体症状也需高度警惕：
1. 行走与平衡障碍
诺瑟尔博士表示："许多身体症状在痴呆症晚期才显现，但行走和平衡能力衰退会贯穿病程始终。"她解释道："维持平衡和流畅行走需要强大的脑力支持，需同时处理足部感知、视觉环境等多维度信息，并快速做出反应，这本质上是复杂的认知任务。"因此，频繁跌倒、平衡失调可能是痴呆症征兆（但需注意这些症状也可能由关节炎或单纯笨拙引起）。
2. 姿势改变与脚步拖曳
作为第二大常见痴呆类型，路易体痴呆涵盖帕金森病等亚型。弗莱舍博士指出，患者可能出现驼背、拖步行走或步速明显减慢。"虽然这些变化易被归因于衰老、注意力不集中或关节炎，但若形成规律性模式，必须引起重视。"
3. 味觉嗅觉功能减退
除新冠感染或鼻窦疾病等明确原因外，无诱因的味嗅觉改变可能与痴呆症相关。"患者本人常无察觉，但家属会发现异常，例如燃气灶烧焦却毫无反应，"弗莱舍解释道。该症状应推动就医检查，虽非所有痴呆类型共有，但与路易体痴呆密切相关。
4. 吞咽困难
痴呆症患者可能出现进食饮水障碍。"食物饮料易'误入气管'，"诺瑟尔说明，"当食物流入气管而非食道，本不该存在于肺部的物质就会引发感染。"她强调口腔细菌随食物进入肺部可导致吸入性肺炎，"这正是痴呆症后期肺炎高发的原因。"
5. 膀胱控制失常
"失禁不幸是痴呆症的常见症状，"诺瑟尔指出。膀胱控制依赖大量神经，"随着痴呆进展，这些神经会退化。"弗莱舍补充，晚年新发的便秘也可能预示帕金森病，"常比其他症状早出现数年。"
6. 睡眠模式异常
弗莱舍提醒需关注睡眠变化。"患者本人可能未察觉，但同住者若发现其夜间频繁肢体抽动、梦呓或喊叫，应及时告知医疗团队。"这可能是快速眼动睡眠行为障碍，"往往在帕金森病或路易体痴呆发病前数年出现。"
早期诊断是规划未来的关键力量
尽管认知健康问题难以启齿，但及早面对至关重要。弗莱舍表示："当前痴呆症治疗正处于创新时代，多项研究正探索药物和治疗方案。"医生可通过血液或脑脊液生物标志物确定痴呆类型并制定方案。诺瑟尔强调："无论何种类型，早期干预都至关重要。"
现有治疗虽不能根治，但能有效管理病情。更重要的是，早期诊断让患者和家庭能主动规划未来。"及早确诊对诸多方面意义重大，包括生活安排和未来决策权，"诺瑟尔解释，"确诊初期患者通常仍能自主决定照护方式、居住地点及财务安排。"
专家预测55岁以上美国人42%终身将患痴呆症，但风险可防可控。除积极治疗外，专家一致推荐健康生活方式：采用MIND饮食、规律运动、保持社交、管理糖尿病及睡眠呼吸暂停等慢性病。"尽管诊断令人恐惧，但早期发现即掌握主动权，"弗莱舍总结道，"无论是否出现上述症状，积极行动都能显著降低风险。"
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