最新研究表明，脂肪肝疾病可以发展成肝癌，这是一种在全球范围内变得越来越常见的严重病症。具体来说，肝细胞癌（HCC）已成为全球第六大常见癌症和第四大致命癌症。加州大学圣迭戈分校的研究人员已经研究了这个过程，并发现了关于肝病如何进展为癌症的重要细节，为未来更好地预防和治疗肝癌带来了希望。
近年来，肝癌病例不断增加，主要原因是脂肪肝疾病的增加。目前，大约有25%的美国成年人受此影响。其中约20%的人患有更严重的代谢功能障碍相关性脂肪性肝炎（MASH），这显著增加了患肝癌的风险。然而，科学家尚未完全理解MASH如何导致癌症，这使得预防变得困难。
从脂肪肝疾病到MASH，再到肝癌的发展路径虽然常见但危险重重。当某人患有MASH时，肝脏可能会受到严重损害，最终需要移植，或进展为常致命的肝癌。尽管如此，这一过程的生物学细节仍不清楚。
为了研究这个问题，研究人员使用小鼠和人体组织样本，研究了富含脂肪和糖的饮食如何引发MASH，并损害肝细胞中的DNA。这种损害迫使细胞进入一种称为衰老的状态，在这种状态下，它们停止分裂。衰老通常是保护机制，使身体有时间修复受损细胞或消除它们，以防其造成伤害。然而，研究发现，在肝细胞中，一些受损细胞存活下来并可能重新开始分裂，从而可能变成癌细胞。
根据首席研究员Michael Karin的说法，这些受损的肝细胞就像“定时炸弹”，随时可能重新启动生长过程。基因组分析显示，许多癌细胞源自因MASH而受损的肝细胞，证实了饮食引起的损害与癌症发展的联系。
该研究结果表明，有可能预防或逆转肝细胞中的一些DNA损伤，为治疗肝癌提供了新的希望，特别是在患有MASH的人群中。研究人员正在探索潜在的治疗方法，例如使用药物或营养物质来恢复DNA构建块的平衡，以帮助修复不良饮食造成的损害。另一种可能性是开发更有效的抗氧化剂来对抗损害DNA的压力。
这项研究还揭示了衰老与癌症之间的联系。虽然我们知道衰老会增加癌症风险，但这项研究表明，细胞的老化变化可能使它们绕过正常的保护机制，导致癌症。这些相同的机制也可能导致其他类型的癌症。
另一项重要的发现是不良饮食对细胞健康的长期影响。Karin强调，食用不健康、加工食品的危害与吸烟一样大，不仅影响一个人的外表，还影响细胞的功能。这一见解对于与脂肪肝疾病相关的公共健康信息至关重要，鼓励更健康的饮食以防止肝脏和其他器官的长期损害。尽管还需要更多的研究，但这些发现为治疗和预防肝癌提供了希望，将惠及全球数百万人。
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