研究人员在一项新研究中发现了有围产期抑郁症病史的女性与无此病史的女性在大脑灰质结构上的差异。这项研究还发现，经历过围产期抑郁症的女性在围产期对激素波动更为敏感。该研究发表在《生物精神病学：认知神经科学与成像》（Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging）上，由爱思唯尔（Elsevier）出版，旨在揭示围产期抑郁症的生物学基础，并将其与重度抑郁症区分开来，从而改善母婴健康。围产期抑郁症是怀孕和分娩常见的并发症，可能对母亲的健康和婴儿的发展产生潜在影响。目前，关于围产期抑郁症是否应被视为与重度抑郁症不同的临床实体仍在讨论中。在这项研究中，首次采用全脑方法来帮助解答这一问题。
研究人员使用基于体素的形态测量分析（voxel-based morphometry analysis），这是一种无先验假设的全脑方法，检查了64名重度抑郁症女性患者，以确定有围产期抑郁症病史的女性与无此病史的女性之间的潜在灰质结构差异。米兰维塔萨尔特·圣拉斐尔大学（Vita-Salute San Raffaele University）的博士候选人亚斯敏·A·哈林顿（Yasmin A. Harrington）是该研究的第一作者，她表示：“我们发现在有围产期抑郁症病史的女性中，基底节区内的双侧灰质簇较大，而基底节区对于动机、决策和情感处理至关重要。”
性激素的生物学机制通常被认为是区分重度抑郁症与围产期抑郁症的一个重要因素。怀孕期间，雌二醇和孕酮的水平生理上急剧升高，然后在分娩前迅速下降。先前的研究假设，患有围产期抑郁症的女性对这些激素波动特别敏感。先前的研究还表明，性激素对大脑有显著影响，包括改变大脑结构和功能、提供神经保护作用以及影响行为结果。
该研究的主要调查员弗朗切斯科·贝内德蒂（Francesco Benedetti）博士是圣拉斐尔医院（IRCCS Scientific Institute Ospedale San Raffaele）的精神病学与临床心理生物学部门负责人，同时也是米兰维塔萨尔特·圣拉斐尔大学的精神病学教授。他解释说：“我们计算了雌二醇水平的遗传风险评分，并评估了这些评分与基于体素的形态测量分析中识别的灰质簇之间的关联，以了解遗传评分对大脑的影响是否因围产期抑郁症病史而不同。我们的研究结果表明，雌二醇的遗传评分对有围产期抑郁症病史的女性的基底节体积有正向影响，而对无此病史的女性则有负向影响，这表明雌二醇的遗传负荷对大脑结构的影响因围产期抑郁症病史而异。”
亚斯敏·A·哈林顿表示：“我们惊讶地发现，围产期抑郁症的影响可以在发作多年后仍然显现，这表明这些差异与疾病的神经生物学特征有关，而不仅仅是特定的发作。进一步支持这一发现的是，雌二醇的遗传负荷在围产期发作多年后仍显示出影响，这表明围产期抑郁症在一生中都表现出对雌二醇的神经生物学敏感性，进一步支持了该疾病与生殖激素理论的关系。”
《生物精神病学：认知神经科学与成像》的主编卡梅伦·S·卡特（Cameron S. Carter）博士，加州大学欧文分校（University of California Irvine）教授评论道：“这项研究不仅推进了我们对重度抑郁症异质性的理解，还对改进临床策略以改善经历抑郁发作个体的结果具有重要意义，无论这些发作发生在围产期还是其他时期。”
该研究的研究人员希望他们的发现能够有助于消除围产期抑郁症的污名化。贝内德蒂博士指出：“许多女性仍然认为围产期抑郁症是一种个人的过错，因为她们无法满足作为母亲的角色期望而感到内疚。我们展示了生理上影响类固醇激素的遗传因素如何在基本层面上影响大脑结构，这可能使女性在激素剧烈波动时（如围产期）容易发展成抑郁症状。我们认为，精炼这些机制的知识最终将导致更精确和个性化的预防和治疗策略的出现。”
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