痴呆症影响全球超过5500万人。多种因素可能增加患痴呆症的风险，包括高血压、睡眠质量差和缺乏身体活动。
同时，保持认知、身体和社会活动活跃，以及限制酒精摄入，可以降低患病风险。
近期一项瑞典大型研究发现，慢性压力和抑郁与阿尔茨海默病（最常见的痴呆症类型）发病风险升高存在关联。研究者观察到，既往同时存在慢性压力和抑郁病史的人群患病风险更高。
全球约2.8亿人患有抑郁症，约3亿人经历焦虑症。鉴于大量人群在生命阶段中面临心理健康挑战，如何理解这种表观关联至关重要？
研究方法与发现
本研究分析了瑞典18至65岁逾130万人的医疗记录。研究者筛选了2012至2013年间被诊断为慢性压力（专业术语为慢性压力诱发的耗竭障碍）、抑郁或两者兼具的人群，并与同期未获此类诊断者进行对比。
随后在2014至2022年间追踪参与者，观察其是否被诊断为轻度认知障碍或痴呆症，尤其是阿尔茨海默病。
轻度认知障碍常被视为痴呆症的前兆，但并非所有患者都会发展为痴呆。
研究期间，既往存在慢性压力或抑郁病史的人群，被诊断为轻度认知障碍或阿尔茨海默病的可能性约为两倍。值得注意的是，同时具有两种病史者患病风险高达四倍。
关键考量因素
解读该研究结果时需注意以下要点：
首先，慢性压力诱发的耗竭障碍诊断是瑞典医疗体系特有的概念，其特征为持续至少六个月的高强度压力且缺乏充分恢复。症状包括极度疲惫、睡眠障碍和注意力困难，并显著降低日常功能能力。轻度压力可能对痴呆风险无同等影响。
其次，本研究中痴呆确诊人数（绝对风险）极低。在130万受试者中，4346人确诊慢性压力，40101人确诊抑郁，1898人两者兼具。其中后续发展为阿尔茨海默病的人数分别为14人（0.32%）、148人（0.37%）和9人（0.47%）。
此类低基数可能源于相对年轻的人群特征：研究启动时（2012-2013年）参与者平均年龄约40岁，至2022年仅约50岁。痴呆症通常在65岁以上人群确诊，年轻群体的诊断可靠性可能较低。
最后，部分案例中压力与抑郁症状可能反映患者已意识到自身记忆力衰退，而非这些症状本身构成风险因素。
此点引出更广泛的结论——本研究属观察性研究，仅能表明关联性，无法证明因果关系。
其他证据指向
多项研究指出，显著的抑郁、焦虑和压力症状与更高痴呆风险相关，但关联性质尚不明确：这些症状究竟是痴呆风险因素，还是认知衰退的后果？两者可能性并存。
轻度认知障碍患者常报告严重抑郁与焦虑症状，但中青年研究提示它们同样是重要的痴呆风险因素。
例如，除瑞典研究外，其他研究显示抑郁病史者患痴呆风险为无病史者的两倍。此外，中年人群中严重焦虑症状与晚年认知功能下降及更高痴呆风险相关。
潜在关联机制
压力、焦虑和抑郁可能通过多条路径增加痴呆风险：
动物研究表明，压力激素皮质醇可能通过促使脑内淀粉样蛋白和tau蛋白积累而提升阿尔茨海默病风险。这些蛋白堆积会引发脑部炎症，损害神经元和支持细胞，最终导致脑容量减少和记忆力衰退。
另一条潜在路径是睡眠障碍。慢性压力和抑郁患者普遍存在睡眠问题，阿尔茨海默病患者同样常报告睡眠障碍。即使在早期阿尔茨海默病患者中，睡眠紊乱也与记忆力表现更差相关。动物实验证实，睡眠不足可能加剧淀粉样蛋白和tau蛋白的积累。
关于这种关联的成因，我们仍需深入探索。但基于证据的慢性压力、焦虑和抑郁干预策略，或可在降低痴呆风险中发挥重要作用。
本文最初发表于对话网（The Conversation）。
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