科学家发现了一类名为喹唑啉（quinazolines）的新化合物，能够部分清除感染小鼠体内导致查加斯病的热带寄生虫，表明这一分子类别可能成为全球最致命寄生虫感染之一的新治疗来源。
喹唑啉由两个环状结构组成：一个苯环和一个嘧啶环。其中主要化合物DMU759在感染小鼠中将血液中的寄生虫数量减少了81%。这项研究结果于2025年7月9日发表在《科学转化医学》（Science Translational Medicine）期刊上。
尽管这些化合物对寄生虫有效，但它们在体内的作用时间不够长，尚无法成为人类有效的药物。苏格兰邓迪大学（University of Dundee）的生物化学家、该研究的资深作者苏珊·怀利（Susan Wyllie）博士告诉Fierce Biotech，这些化合物的半衰期太短。
怀利的合作伙伴、英国莱斯特德蒙福特大学（De Montfort University）的生物化学家阿维因德·巴布拉（Avninder Bhambra）博士正在尝试对喹唑啉进行结构修饰，使其更稳定并具有更佳的药物特性。巴布拉的团队最初开发了这些化合物，并发现它们能够杀死致病寄生虫，随后邀请怀利的团队揭示喹唑啉如何实现其致命效应。
查加斯病由克鲁斯锥虫（Trypanosoma cruzi）引起，每年在全球感染约700万人，主要集中在拉丁美洲，每年导致超过1万人死亡。感染初期症状包括发烧、头痛、呼吸困难和胸痛。目前两种获批的治疗方法副作用严重，约30%的患者会发展为目前无法治疗的慢性阶段，表现为心脏病和消化系统扩大。
怀利表示：“这些获批药物的毒性非常严重，大多数情况下人们无法完成整个疗程。”她补充道，这两种药物对查加斯病的慢性阶段效果也不佳。“这就是为什么我们迫切需要找到新的治疗方法。”
怀利还指出，查加斯病常常被低估诊断，因为其初期症状类似普通感冒或流感，且在急性期和慢性期之间可能有很长的无症状期。此外，随着全球变暖，克鲁斯锥虫的主要传播媒介——俗称“接吻虫”（kissing bugs）的昆虫——预计将向北扩展活动范围，可能导致疾病传播加剧。
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怀利的团队致力于为被忽视的热带病寻找药物靶点。为了识别喹唑啉结合的分子靶点，他们首先使用了一种称为“过表达文库”的技术——培养大量不同种群的近缘寄生虫，每个种群都经过基因改造以过度表达某种特定蛋白。
当将喹唑啉施加在这些改造后的寄生虫上时，研究人员能够识别出不再对其毒性产生反应的菌株，并最终确定了编码赖氨酰-tRNA合成酶（lysyl-tRNA synthetase）的基因。
该酶对寄生虫的蛋白质合成至关重要。怀利团队的博士后研究员林赛·塔洛克（Lindsay Tulloch）博士解释说：“这种酶负责将赖氨酸装载到tRNA上，使其能够在蛋白质合成过程中被整合进正在生成的蛋白质。”
怀利进一步解释道：“没有赖氨酰-tRNA合成酶，寄生虫就无法将赖氨酸（最常见的一种氨基酸）整合到其蛋白质中，这导致蛋白质合成几乎完全停止。”
进一步的分析确认，DMU759不仅能结合到引起昏睡病的布氏锥虫（T. brucei）中的这种酶，也能结合到引起查加斯病的克鲁斯锥虫中的同源酶。
怀利解释说：“鉴于查加斯病存在巨大的未满足医疗需求，我们决定将研究重点放在T. cruzi上。”
目前，喹唑啉已交还给巴布拉团队进行进一步优化。怀利和她的靶点发现团队则将注意力转向更复杂的病原体，当前项目聚焦于引起隐球菌性脑膜炎的新型隐球菌（Cryptococcus neoformans）、引起免疫功能低下患者感染的耳念珠菌（Candida auris），以及由寄生虫引起的血吸虫病（schistosomiasis）。
怀利表示：“我们迫切需要为许多这些被忽视的热带病开发新药。”她补充道：“坐在苏格兰邓迪的实验室里，我们就可以产生重大影响，并有望将一些成果推进到临床阶段，从而改变人们的生活。”
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