顶尖脑科专家警告，中年时期出现的微妙性格变化可能是痴呆症最早期的预警信号，这种变化往往在记忆力问题被注意到的数年之前就已经显现。
伦敦大学学院（UCL）老年精神病学专家吉尔·利文斯顿教授说，家人经常在正式诊断出来之前很久就报告了行为、信心和情绪反应的转变。
她参与的一项研究追踪了数千名英国公务员，发现中年时期性格特征的改变与日后患上痴呆症的风险较高有关。
这进一步证明了越来越多的证据：疾病早期阶段大脑中隐藏的损伤可以在更广为人知的症状变得明显之前，就改变人们的思考、感受和反应方式。
医生们表示，亲属们常常回忆说，最初的迹象不是健忘，而是性情的变化——比如变得焦虑、冲动、孤僻或情感疏远。
利文斯顿教授和她的同事已经确定了几个变化——他们称之为抑郁症状——当这些变化明显偏离某人长期以来的行为时，似乎会引起担忧。
虽然这些变化不能作为痴呆症的确定证据，但它们累积起来可能揭示出一个值得进一步调查的令人担忧的模式。
而且，至关重要的是，由于高达45%的痴呆症病例被认为与生活方式因素有关——因此可能可以预防——一些专家希望，在疾病最早期阶段抓住它可能为采取行动限制或减缓衰退打开大门。
第一个被强调的变化是自信心丧失。
在40多岁和50多岁时报告“对自己失去信心”的人，日后患上痴呆症的可能性明显高于没有这种感受的人。
在数十个被检查的症状中，这一症状作为单个最强预测因子出现，超过了情绪低落、无望感和睡眠问题。
即使考虑了遗传、教育、心脏病、生活方式和其他已知风险因素，那些自信心下降的人患痴呆症的风险大约高出50%。
关键在于，在60岁以下的人群中，信心的丧失在很大程度上解释了长期观察到的中年抑郁症与痴呆症之间的关联，这表明它可能反映了非常早期的大脑变化，而不仅仅是对衰老或生活压力的反应。
中年时期难以应对日常问题也是一个强烈的早期信号。
那些报告在40多岁和50多岁时感到无法面对问题的人，数年后患上痴呆症的可能性明显更高，这表明应对压力的能力下降可能比更明显的认知症状早几十年出现。
研究人员认为，这可能反映了大脑“认知储备”的早期侵蚀——这种心理能力使人们能够同时处理多项需求、适应压力并从挫折中恢复过来。
随着这种储备减少，曾经可以应付的情况可能会开始让人感到不知所措，早在记忆力丧失或意识混乱变得明显之前。
研究还发现，那些在中年时期报告“对他人感受不到温暖和感情”的人，晚年患上痴呆症的风险显著增加。
与没有报告该症状的人相比，受影响的人风险高出44%，这可能表现为情感退缩或责任感降低。
奥斯陆大学的痴呆症专家盖尔·塞尔巴克教授在接受《每日电讯报》采访时说：“责任心强的人会多锻炼，避免体重增加，患上糖尿病和高血压（也与痴呆症有关）等疾病的风险也较低。”
持续的紧张也是一个风险标志。那些在中年时期形容自己“一直紧张不安”的人，在未来几十年里更有可能患上痴呆症。
这是神经质的一个关键特征，一种与痴呆症密切相关的性格特征。塞尔巴克教授认为慢性压力可能起了作用。
“我认为这是一个中介因素。压力水平增加会导致体内炎症水平升高，而这两者都对大脑健康有毁灭性影响。”
一种持续感觉任务没有正确完成也被认为是早期信号。那些在中年时期报告“对任务完成方式不满意”的参与者，数年后更有可能患上痴呆症。
注意力问题也很突出。那些在中年时期报告“难以集中注意力”的人，晚年更有可能患上痴呆症，这使得注意力受损成为与长期风险相关的六个特定抑郁特征之一。
专家强调，背景很重要。性格变化也可能由生活事件、更年期、心理健康问题或压力引起。
关键的警示信号是某人通常的应对方式发生了明显变化，而不是以前就有的模式。
保持社交活跃、维持日常规律、管理压力、定期锻炼和治疗抑郁症等生活方式步骤可能有助于降低长期风险——即使大脑变化已经开始。
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